À présent, tout le monde a une opinion sur 50 nuances de gris: c’est une poubelle, c’est du fantasme amusant, c’est misogyne; c’est responsabilisant pour les femmes; c’est idiot. Alors que la saturation médiatique de 50 Shades est devenue fatigante, il faut admettre qu’elle a obligé une discussion sociétale sur les pratiques sexuelles impliquant l’esclavage, la discipline, le sadisme et le masochisme (BDSM) qui ne sont autrement pas largement considérées. de la communauté BDSM s’empressent de souligner que 50 Shades n’est pas une représentation précise de la pratique sexuelle BDSM où «sûr, sain d’esprit et consensuel» sont les mots d’ordre et que le terme «BDSM» est large, comme le terme «sport». Cela inclut les personnes ayant des désirs sexuels et des personnalités très divergents. Ce n’est pas parce que vous aimez être fouetté que vous aimez nécessairement aussi être humilié.

Pour ceux qui ne font pas partie de ce groupe, un manque de compréhension l’attrait de la pratique BDSM se résume généralement à ceci: comment peut-on ressentir la douleur, que ce soit la douleur physique d’une gifle ou la douleur émotionnelle de l’humiliation, comme agréable? La douleur et le plaisir ne sont-ils pas diamétralement opposés?

Il n’est pas nécessaire d’être un adepte du sexe masochiste pour savoir que plaisir et douleur peuvent être ressentis simultanément: pensez aux plaisirs d’un délicieux repas chargé de piments épicés ou à la douleur bienheureuse après une course de longue distance. Dans le lexique des neurosciences cognitives, le plaisir et la douleur indiquent à la fois la saillance, c’est-à-dire une expérience potentiellement importante et qui mérite donc l’attention. L’émotion est la devise de la saillance et les émotions positives comme l’euphorie et l’amour et les émotions négatives comme la peur et le dégoût signalent des événements que nous ne devons pas ignorer.

Comment la saillance est-elle intégrée aux voies neuronales ? Nous avons un circuit de plaisir évolutif ancien et hautement interconnecté dans notre cerveau. Lorsque les neurones d’une région cérébrale appelée zone tegmentale ventrale deviennent électriquement actifs, déclenchant ainsi la libération de dopamine dans une structure appelée noyau accumbens, cela évoque la sensation de plaisir de nos deux vices (manger de la nourriture avec faim, avoir un orgasme, boire alcool) et nos vertus (méditation, apprentissage, don à la charité).

Voici les principaux résultats qui aident à expliquer le lien plaisir-douleur. Lorsque les sujets d’un scanner cérébral recevaient une injection dans les muscles de la mâchoire qui produisait une douleur prolongée de type douloureux, cela déclenchait la libération de dopamine dans le noyau accumbens et la plus grande libération était observée chez les sujets qui évaluaient la douleur comme la plus désagréable. Chez le rat, on peut examiner ce phénomène plus en détail. Les enregistrements électriques de neurones dopaminergiques uniques de la zone tegmentale ventrale ont révélé que tous ces neurones répondaient à la présentation d’une savoureuse gouttelette de sucre, mais certains de ces neurones ont répondu à un bref choc douloureux avec une diminution de leur taux d’activité en cours tandis que d’autres a répondu par une augmentation. En d’autres termes, ces derniers neurones utilisant la dopamine étaient des détecteurs de saillance, libérant de la dopamine en réponse au plaisir ou à la douleur. Nous savons également, à partir de différentes expériences, qu’une douleur physique prolongée et une douleur émotionnelle prolongée (résultant d’un rejet social) peuvent provoquer la libération d’endorphines, les propres molécules du cerveau ressemblant à la morphine et que ces endorphines peuvent activer les neurones dopaminergiques dans la zone tegmentale ventrale. Le résultat final est qu’il y a une composante gratifiante innée aux expériences à la fois agréables et douloureuses.

Comment pouvons-nous alors expliquer les différences individuelles? Pourquoi les enquêtes révèlent-elles que seulement 5 à 10 pour cent des personnes aiment recevoir de la douleur dans un contexte sexuel? La réponse courte est que nous ne savons pas tout à fait. Comprendre comment les pervers sexuels se développent n’a pas été une priorité de financement pour les agences gouvernementales et les organismes de bienfaisance de recherche biomédicale. Il existe des formes variantes de gènes récepteurs de la dopamine qui atténuent l’expérience de plaisir et augmentent la prise de risque et les comportements de recherche de nouveauté. Cependant, il n’est pas clair que ces variantes génétiques ou d’autres (telles que celles liées à la signalisation des endorphines ou à la perception de la douleur) soient liées à la pratique du masochisme sexuel.

La meilleure hypothèse pour le masochisme sexuel vient peut-être par analogie des études d’une autre pratique douloureuse: la consommation de piment. Si vous grandissez dans une communauté où les piments sont facilement consommés, vous les rejetterez en tant que nourrisson, mais vers l’âge de 5 ans, vous développerez presque certainement un goût pour ces aliments douloureux. Les rats et les souris, en comparaison, ne peuvent pas être entraînés à choisir des piments dans leur nourriture, quelle que soit la manière dont leur éducation est manipulée par les scientifiques.Il est probable qu’il existe une prédisposition humaine à apprendre à trouver certaines formes de douleur enrichissantes. Cela semble être le cas lorsque la douleur peut survivre et n’entraîne pas de dommages permanents comme dans la pratique sexuelle masochiste et la consommation de piment. Cependant, ce n’est que lorsque cette prédisposition humaine est combinée avec des aspects de l’expérience de vie particulière (influencée par des idées culturelles et religieuses) que les circuits de saillance neuronale du cerveau sont modifiés pour forger la connexion plaisir-douleur dans un contexte sexuel.