La première grande bataille menée sur le sol anglais – la bataille d’Edgehill (octobre 1642) ) – a rapidement démontré qu’un avantage clair n’était apprécié ni par les royalistes (également connus sous le nom de Cavaliers) ni par les parlementaires (également connus sous le nom de Roundheads pour leurs cheveux courts, contrairement aux cheveux longs et aux perruques associés aux Cavaliers) . Bien que le recrutement, l’équipement et le ravitaillement de leurs armées se soient d’abord avérés problématiques pour les deux camps, à la fin de 1642 chacun avait des armées de 60 000 à 70 000 hommes sur le terrain. Cependant, les sièges et les escarmouches – plutôt que les batailles rangées – ont dominé le paysage militaire en Angleterre pendant la première guerre civile, car les garnisons locales, déterminées à détruire la base économique de leurs adversaires tout en préservant leurs propres ressources, se sont précipitées pour le territoire. Charles, avec son quartier général à Oxford, a bénéficié d’un soutien dans le nord et l’ouest de l’Angleterre, au Pays de Galles et (après 1643) en Irlande. Le Parlement contrôlait les régions beaucoup plus riches du sud et de l’est de l’Angleterre ainsi que la plupart des principaux ports et, surtout, Londres, la capitale financière du royaume. Pour gagner la guerre, Charles avait besoin de s’emparer de Londres, et c’était quelque chose qu’il omettait systématiquement de faire.

Pourtant, Charles a empêché les parlementaires de détruire sa principale armée de campagne. Le résultat fut une impasse militaire efficace jusqu’au triomphe des têtes rondes à la bataille de Marston Moor (2 juillet 1644). Cette victoire décisive prive le roi de deux armées de campagne et, tout aussi important, ouvre la voie à la réforme des armées parlementaires avec la création de la nouvelle armée modèle, achevée en avril 1645. Ainsi, en 1645, le Parlement a créé une armée permanente centralisée , avec financement central et direction centrale.

La nouvelle armée modèle s’est maintenant opposée aux forces royalistes. Leur victoire a combattu de près à la bataille de Nas eby (14 juin 1645) a marqué le tournant de la fortune parlementaire et a marqué le début d’une série de succès étonnants – Langport (10 juillet), Rowton Heath (24 septembre) et Annan Moor (21 octobre) – qui ont finalement forcé la roi de se rendre aux Écossais à Newark le 5 mai 1646.

C’est douteux que le Parlement ait pu gagner la première guerre civile anglaise sans intervention écossaise. Les succès royalistes en Angleterre au printemps et au début de l’été 1643, combinés à la perspective d’une aide de l’Irlande pour le roi, ont incité les Covenanters écossais à signer une alliance politique, militaire et religieuse – la Solemn League and Covenant (25 septembre 1643 ) – avec les parlementaires anglais. Désespérés de protéger leur révolution chez eux, les Covenanters insistèrent sur l’établissement du presbytérianisme en Angleterre et acceptèrent en retour d’envoyer une armée de 21 000 hommes pour y servir. Ces troupes ont joué un rôle critique à Marston Moor, avec le général d’alliance, David Leslie, remplaçant brièvement Oliver Cromwell blessé au milieu de l’action. Pour sa part, Charles s’est tourné vers l’Irlande pour le soutenir. Cependant, les troupes irlandaises qui sont finalement arrivées au Pays de Galles après un cessez-le-feu avec les confédérés en septembre 1643 n’ont jamais égalé la présence écossaise, tandis que la volonté du roi d’obtenir l’aide de l’Irlande catholique a terni sa réputation en Angleterre.