La négligence d’un enfant est définie comme tout acte ou omission flagrant confirmé ou soupçonné d’un parent ou d’un autre tuteur qui prive un enfant de besoins de base adaptés à son âge et entraîne ainsi, ou a potentiel de causer un préjudice physique ou psychologique. Les jeunes enfants sont les plus négligés, et plus de filles souffrent de négligence que les garçons.

La négligence envers les enfants englobe l’abandon; manque de supervision appropriée; incapacité à répondre aux besoins émotionnels ou psychologiques nécessaires; et l’incapacité à fournir l’éducation, les soins médicaux, la nourriture, les abris et / ou les vêtements nécessaires.

La négligence est généralement caractérisée par un schéma continu de soins inadéquats qui peuvent être facilement observés par les personnes en contact étroit avec un enfant . Le personnel scolaire, par exemple, peut détecter des indicateurs de négligence tels qu’une mauvaise hygiène, un faible gain de poids, des soins médicaux inadéquats ou des absences fréquentes.

Selon le suivi du ministère américain de la Santé et des Services sociaux, les taux de la négligence aux États-Unis est plus élevée que celle des autres types de maltraitance des enfants. En 2016, des rapports indiquaient qu’il y avait au moins 672000 enfants maltraités aux États-Unis, et 7 enfants sur 1000 ont été signalés comme victimes de négligence, contre 1,7 sur 1000 pour la violence physique, 0,8 pour la violence sexuelle et 0,5 pour la violence psychologique ou émotionnelle. Alors que les taux signalés d’autres types de maltraitance des enfants ont considérablement diminué ces dernières années, les taux de négligence n’ont pas diminué. De 1990 à 2016, les taux de violence physique corroborée ont baissé de 40% et les taux d’abus sexuel corroboré de 62%, tandis que les taux de négligence corroborée ont baissé de seulement 8%. Parmi tous les enfants maltraités, la proportion de cas de négligence signalés est passée de 49% en 1990 à 75% en 2016, tandis que la proportion d’enfants victimes de violence sexuelle signalée est passée de 17 à 9% et la proportion de cas de violence physique signalés est passée de 27 à 18%. Pour ces raisons, les défenseurs estiment que la négligence mérite plus d’attention de la part des chercheurs, des législateurs et des cliniciens. L’un des défis est que, comme il s’agit d’un acte d’omission, la négligence peut souvent être difficile à identifier.