L’itinérance était présente avant la Grande Dépression et un spectacle courant avant 1929. La plupart des grandes villes ont construit des maisons de logement municipales pour eux, mais le la dépression a augmenté la demande de façon exponentielle. Les sans-abri se regroupaient dans des bidonvilles à proximité de soupes populaires gratuites. Un «Hooverville» était un bidonville construit par des sans-abri pendant la Grande Dépression. Ils ont été nommés d’après Herbert Hoover, qui était président des États-Unis au début de la Dépression et largement blâmé pour cela.

L’Armée Bonus, un groupe d’anciens combattants de la Première Guerre mondiale cherchant des avantages accélérés, a établi un Hooverville à Anacostia dans le district de Columbia en 1932. Au maximum, 15 000 personnes y vivaient. Le camp a été démoli par des unités de l’armée américaine, commandées par le général Douglas MacArthur.

Ces colonies étaient souvent formées sur des terres vides et se composaient généralement de tentes et de petites cabanes. Les autorités n’ont pas reconnu officiellement ces Hoovervilles et ont parfois enlevé d les occupants pour intrusion sur des terres privées, mais ils étaient fréquemment tolérés ou ignorés par nécessité. Le New Deal a promulgué des programmes de secours spéciaux destinés aux sans-abri dans le cadre du Federal Transient Service (FTS), qui a fonctionné de 1933 à 1935.

Certains des hommes qui ont été forcés de vivre dans ces conditions possédaient des compétences en construction et ont pu construire leurs maisons en pierre. La plupart des gens, cependant, ont eu recours à la construction de leurs résidences en bois à partir de caisses, de carton, de bouts de métal ou de tout autre matériau dont ils disposaient. Ils avaient généralement une petite cuisinière, de la literie et quelques ustensiles de cuisine simples.

En 1932, des millions de personnes vivaient hors de chez elles et des centaines de milliers vivaient dans la rue .

La plupart de ces résidents sans emploi des Hoovervilles utilisaient des associations caritatives publiques ou mendiaient de la nourriture auprès de ceux qui avaient un logement à cette époque. Ils ont blâmé le président Hoover pour cela et ont donné son nom à la ville. Les démocrates ont inventé d’autres termes, tels que «couverture Hoover» (vieux journal utilisé comme couverture) et «drapeau Hoover» (une poche vide retournée). Le «cuir d’aspirateur» était du carton utilisé pour doubler une chaussure lorsque la semelle était usée. Un «wagon d’aspirateur» était une automobile avec des chevaux attelés parce que le propriétaire n’avait pas les moyens d’acheter du carburant; au Canada, ils étaient connus sous le nom de buggies Bennett, du nom du premier ministre de l’époque.

Après 1940, l’économie s’est redressée, le chômage est tombé et les programmes d’éradication des bidonvilles ont détruit tous les Hoovervilles. Les Hoovervilles ont souvent des caractéristiques dans la culture populaire, et apparaissent encore dans les caricatures éditoriales.Des films comme My Man Godfrey (1936) et Sullivan’s Travels (1941) ont parfois sentimentalisé la vie de Hooverville

Toutes les photos: Bibliothèque du Congrès