Remarque: cet article a été initialement publié dans la Chronique de l’ONU, numéro 1, 1999.

Les experts en environnement ont sonné le glas de la Mer d’Aral en Asie centrale.

Quatrième plus grand lac du monde en 1960, la mer d’Aral a déjà diminué de moitié par rapport à sa taille initiale – résultat d’une culture non durable du coton qui a commencé il y a moins de 40 ans. Mais bien que la mer elle-même ne puisse plus être sauvée, ses plaines salées toxiques ont paradoxalement donné naissance à un nouvel esprit dans la région.

La mer d’Aral n’est que l’épicentre de la « tragédie », comme les Asiatiques centraux communément font référence à cet héritage de mauvaise utilisation de l’environnement; les dommages ont également consommé des milliers de kilomètres carrés environnants. Qualifié de par le Programme des Nations Unies pour le développement (PNUD), le bassin de la mer d’Aral croise les cinq républiques d’Asie centrale. – Kazakhstan, Kirghizistan, Tadjikistan, Turkménistan et Ouzbékistan – qui se trouvent i dans une zone enclavée de 690 000 kilomètres carrés.

Les 3,5 millions de personnes qui vivent dans la région ont vu leur santé, leur travail et leurs conditions de vie se perdre littéralement. L’industrie autrefois florissante de la pêche et de la mise en conserve s’est évaporée, remplacée par l’anémie, une mortalité infantile et maternelle élevée et des maladies respiratoires et intestinales débilitantes.

Pourtant, face à une telle dévastation, des changements de mer d’une autre nature ont commencé – ceux dans lesquels les Nations Unies ont joué un rôle moteur et positif. Les dirigeants d’Asie centrale qui, après l’indépendance de leurs républiques de l’ex-Union soviétique en 1991, avaient été enfermés dans la compétition pour des ressources rares, ont commencé à coopérer alors qu’ils luttent pour faire face à l’énorme crise de l’eau et aux problèmes environnementaux de la région. Et au niveau local les gens, qui qualifient les dépôts de sel laissés dans les fonds marins poussiéreux de «larmes sèches de l’Aral», ont commencé à avoir un peu plus d’espoir.

Khalid Malik, Directeur du Bureau d’évaluation du PNUD en New York, a dirigé les programmes des Nations Unies en Ouzbékistan de 1992 au début de cette année et a offert son évaluation de la situation. À son arrivée à Tachkent, il a déclaré que des tensions montaient entre les républiques d’Asie centrale nouvellement indépendantes au sujet de la question de l’eau. Mais depuis lors, M. Malik estime que des progrès considérables ont été accomplis.

Les graines de la crise de l’eau du bassin de la mer d’Aral ont été semées en 1959 lorsque l’Union soviétique a choisi l’Asie centrale pour lui servir de coton

Bien que le coton ait été cultivé en Asie centrale auparavant, l’ampleur et l’intensité du plan soviétique étaient uniques, et les rivières nourricières de la mer d’Aral – Syr Darya et Amu Darya – ont été exploitées pour fournir le de grandes quantités d’eau nécessaires pour faire flotter ce projet.

En 1980 – un peu plus de 20 ans plus tard – les quotas de production de l’Asie centrale atteignaient 9 millions de tonnes, ce qui en fait le quatrième producteur mondial de coton.

Mais la mer d’Aral a payé le prix de ce succès. Alors que son volume a chuté précipitamment, les eaux de l’Aral sont devenues toxiques pour les poissons et les animaux sauvages – sans parler des humains – qui en dépendaient. Le sol autour de la mer est également devenu plus salin. Afin de préparer les champs à la culture, ce qui sont pour la plupart des terres désertiques, les agriculteurs doivent d’abord les lessiver ou les rincer, ce qui ramène les minéraux salés à la surface. De plus, en raison de l’augmentation de la salinité du sol, les récoltes de coton ont commencé à diminuer.

Aksoltan Ataeva, Turkménistan  » s Représentant permanent auprès des Nations Unies, décrit le changement radical qui a eu lieu. «Le lac était utilisé pour la pêche et nous pouvions voir des bateaux à voile et de pêche», dit-elle. « Maintenant, nous pouvons toujours les voir, mais ils sont coincés dans le sable. »

Les Nations Unies ont cherché à s’attaquer à la fois aux causes et aux effets de la crise dans le bassin de la mer d’Aral, et au premier les approches sont la gestion de l’eau. Depuis que les humains vivent en Asie centrale, la pénurie d’air sec et d’eau est de simples faits de la vie. Traditionnellement, les mirabs, ou maîtres de l’eau, contrôlaient les ressources en eau en Asie centrale et veillaient à ce que les allocations d’eau correspondent aux besoins des agriculteurs.

Un proverbe local reflète la vénération avec laquelle l’eau était autrefois considérée: chaque goutte d’eau, il y a un grain d’or. « Mais sous le système soviétique, les politiques de l’eau étaient motivées par l’objectif de devenir » le plus grand producteur de coton « au monde, selon une étude de la Banque mondiale de 1997, » sans tenir compte des problèmes d’équité et des « besoins » du peuple.

En installant une bureaucratie centralisée à Moscou, l’Union soviétique a réussi à briser le pouvoir des mirabs dans la région. Mais, en même temps, cela a supprimé le sentiment de responsabilité pour l’utilisation de l’eau au niveau local. En conséquence, les agriculteurs ont développé des pratiques de gaspillage qui se sont enracinées dans toute la région. Les canaux d’irrigation étaient rarement revêtus ou couverts, ce qui entraînait une perte d’eau massive par évaporation et filtration.Le canal de Kara Kum, au Turkménistan, par exemple, coule sur 1 200 kilomètres sur des sables meubles. Dans l’ensemble, l’efficacité de l’irrigation n’est pas supérieure à 40 à 50%, selon un rapport de base du PNUD de 1995. De plus, les agriculteurs en amont autorisaient généralement les engrais ruissellement dans les rivières avec peu de réflexion ou de compréhension quant à ses effets sur leurs voisins en aval. Et au lieu de ramener à la vie les sols appauvris avec la rotation des cultures, ils sont simplement passés à des terres vacantes, même marginales.

Ces schémas, suivis par des milliers d’agriculteurs pendant près de trois décennies, ont abouti à la catastrophe environnementale à part entière qui affecte aujourd’hui tout le bassin de la mer d’Aral.

Les scientifiques soviétiques ont compris que les prélèvements massifs d’eau nécessaires pour soutenir leur «roi» du coton ferait chuter le niveau de la mer d’Aral, mais ils croyaient qu’une croûte dure se formerait sur les sels exposés des fonds marins et minimiserait les retombées sanitaires et environnementales.

Ils avaient tort. t, les sels et minéraux toxiques, y compris le chlorure de sodium, le sulfate de sodium et le chlorure de magnésium, constituent désormais le plus grand danger de la catastrophe de la mer d’Aral. À cause des sels gonflés par l’air, souligne Mme Ataeva, « la zone de la tragédie d’Aral s’est élargie ». Les sels toxiques pleuvent maintenant sur des centaines de kilomètres du bassin de l’Aral, endommageant les cultures et la santé des gens dans une circonférence croissante. Ils ont été trouvés jusqu’à 1000 kilomètres de là dans la fertile vallée de la Ferghana, en Géorgie, et même le long de la côte arctique de l’ex-Union soviétique, selon Philip P. Micklin, un éminent expert de la situation, dans son essai de 1988, « La dessiccation de la mer d’Aral: un désastre de la gestion de l’eau en Union soviétique ».

Les terres se sont transformées en plaines salées, présageant le désert à venir. « Les images satellites et la photographie provenant de vaisseaux spatiaux habités indiquent que le désert se propage rapidement » dans la région, dit-il. Depuis lors, du sel de la mer d’Aral a été découvert dans les sommets himalayens et dans les océans Atlantique et Pacifique, selon un rapport du PNUD de 1995, et le lit désertifié de la mer d’Aral continue de menacer les fermes et les maisons de la région.

De plus, le rétrécissement de la mer a également affecté le climat continental de l’Asie centrale. Sans l’influence modératrice d’une grande masse d’eau, les saisons sont devenues plus extrêmes. Les étés déjà chauds sont devenus plus chauds, plus secs et plus longs; et les hivers, plus courts, plus amers et secs.

« Parmi tous ces graves problèmes », dit l’ambassadeur, « le plus grave est le problème de santé ». L’eau potable polluée a eu des effets désastreux sur la santé des populations locales. Les femmes et les enfants ont connu des niveaux effrayants de taux de mortalité maternelle et infantile. Et les maladies, la malnutrition et la pauvreté sévissent dans la région.

Déjà dans les années 1970, la crise de l’eau était devenue aiguë et les autorités soviétiques se sont efforcées d’élaborer plusieurs plans typiquement monumentaux pour remédier aux pénuries. L’un – surnommé le «Sibaral» – devait impliquer le transfert des eaux des fleuves sibériens vers la mer d’Aral. Mais après de nombreuses ébauches sur plusieurs années, ces plans ont finalement été abandonnés. L’annulation a provoqué une profonde déception parmi les Asiatiques centraux, intensifiant leur sentiment d’abandon et faisant de la mer d’Aral un symbole puissant de cette perte.

Lorsque les républiques d’Asie centrale ont subi des transitions économiques d’une économie planifiée à une économie de marché, elles ont été mal équipé pour faire face au problème environnemental dans la zone d’Aral. Outre le manque de fonds, les républiques n’avaient pas d’histoire diplomatique sur laquelle s’appuyer pour résoudre leurs problèmes communs.

« Chaque transition a beaucoup de problèmes », commente l’Ambassadeur Ataeva. « Notre souci de maintenir le développement durable sans causer de difficultés à la population. »

Alors que la plupart des républiques touchées ont commencé à remplacer le coton par des cultures céréalières, leurs besoins en eau n’ont pas diminué. Au contraire, ils ont commencé à exiger de plus en plus l’approvisionnement en eau de la région afin de promouvoir leur propre développement agricole et industriel. Dans les premières années de l’indépendance, par conséquent, « moins d’eau était disponible que les années précédentes », observe M. Malik.

Et l’eau est rapidement devenue une source de concurrence. Bien que les deux rivières d’alimentation traversent toutes les républiques, le Tadjikistan et le Kirghizistan contrôlent les sources, et les pays avec les plus grandes économies cotonnières – Kazakhstan, Turkménistan et Ouzbékistan – dépendent des eaux qui proviennent de l’extérieur de leurs territoires.

Des débats animés ont commencé à émerger. Alors que les pays cherchaient à contrôler leurs ressources individuelles, ils ont ignoré les problèmes environnementaux communs affectant l’ensemble du bassin et n’ont pas pu parvenir à un consensus sur l’instauration de plans d’utilisation de l’eau à l’échelle de la marge.

En raison de sa neutralité, l’ONU était considérée comme un candidat naturel pour fournir un forum où une telle coopération pourrait se développer.En 1995, il a parrainé une réunion à Nukus – une région semi-autonome d’Ouzbékistan et la capitale du Karakalpakstan, l’une des régions les plus durement touchées du bassin d’Aral. Là-bas, les cinq dirigeants d’Asie centrale ont accepté d’adopter une «charte du changement» concernant l’utilisation de l’eau, explique M. Malik, qui a aidé à coordonner l’événement. Cet accord-cadre prévoyait la création d’un organisme régional appelé la Fondation internationale pour la mer d’Aral, chargé de superviser la gestion régionale de l’eau dans le bassin.

Alisher Vohidov, Représentant permanent de l’Ouzbékistan auprès des Nations Unies, déclare également que les forums internationaux ont contribué à apaiser les tensions entre les républiques. «Nous comprenons tous que l’eau ne doit pas être un instrument de pression d’un pays sur un autre. Il devrait s’agir d’une discussion amicale pour résoudre la question dans l’intérêt de tous ces pays. « 

De plus, la réalité de la rareté de l’eau en Asie centrale a conduit à une nouvelle attitude à l’égard de l’eau. » Nous avait beaucoup d’eau « , dit M. Vohidov, parlant du passé. » Les gens utilisaient l’eau sans penser d’où elle venait « , la considérant comme un » cadeau naturel « . Aujourd’hui, ils en viennent enfin à considérer l’eau comme une marchandise rare, . Faire payer aux gens quelque chose qu’ils avaient l’habitude d’obtenir gratuitement n’a pas été, naturellement, une mesure populaire en Ouzbékistan. Mais elle a été nécessaire, si les gens veulent apprendre à respecter l’eau et Traitez-le comme une ressource précieuse, ajoute-t-il.

Mais maintenant, le concept de « développement durable » est entré dans le lexique politique. Akmaral Kh. Arystanbekova, Représentant permanent du Kazakhstan, a déclaré que pendant la période soviétique période, les républiques n’étaient pas conscientes des effets environnementaux d’une mauvaise gestion de l’eau. «Nous n’avons pas pris les mesures nécessaires pour éviter cette catastrophe écologique», dit-elle, mais aujourd’hui, le Kazakhstan «tient compte des conséquences écologiques» de ses politiques économiques. En février 1997, il a accueilli une autre réunion conjointe des cinq chefs de État, au cours de laquelle 1998 a été désignée « Année de la protection de l’environnement ». Mme Arystanbekova souligne: « La coopération et le renforcement de la sécurité environnementale dans notre région sont une question de grande urgence pour les cinq pays. »

Les cinq États travaillent actuellement à une convention pour définir les conditions d’utilisation durable de l’eau dans la région. Elle s’attaquera aux causes profondes, telles que le manque de diversification des cultures et les allocations d’eau irréalistes, ainsi qu’aux symptômes du problème, selon le PNUD  » s M. Malik.

Les Nations Unies, en collaboration avec la Banque mondiale, ont joué un rôle important dans la médiation de ces développements politiques. Mais peu d’attention a été accordée au départ aux conséquences sociales et humaines de la tragédie du bassin de la mer d’Aral. Les fonds initiaux fournis par la Banque mondiale – 260 millions de dollars pour la phase 1 du programme de la mer d’Aral – ont été consacrés à la recherche et à l’évaluation. «Toutes les études précédentes ont souligné la nécessité de sauver la mer», selon un rapport de la Banque mondiale de 1997. Mais la mission de la Banque « a conclu que la mer elle-même est au-delà du salut. » S’il était possible de réduire le gaspillage d’eau, les économies ne suffiraient pas à changer la mer desséchée « , indique le rapport.

M. Malik ajoute que la mission a rapporté que des millions de personnes vivant dans la zone d’Aral « souffraient d’un manque d’eau potable, de mauvaises conditions sanitaires, d’une salinité élevée des sols, de tempêtes de sable et de sel et de la destruction de leur environnement », et que  » Les activités de développement local à elles seules ne suffiraient pas à remettre en état la zone sinistrée. « Bien que les gens aient les attributs d’une vie normale, tels que des appartements et des téléphones, ils n’ont pas assez à manger. En conséquence, ils ont été forcés de réduire leurs avoirs et « abattre leurs vaches pour se nourrir », explique-t-il. Sans argent liquide dans la région, « l’économie a retombé dans une économie de troc. La pauvreté était le gros problème « , les femmes chefs de famille étant les » plus exposées « .

En réponse, les Nations Unies ont déplacé leur attention de la recherche vers la réduction de la pauvreté et ont mis en place un programme cohérent pour s’adresser aux personnes » les besoins sur le terrain. Les projets ont contribué à faciliter l’accès à l’approvisionnement en eau, à créer des entreprises de micro-crédit et à renforcer les capacités locales grâce à l’éducation, à la nutrition et à la santé.

À son arrivée en Ouzbékistan en 1992, M. Malik se souvient que «l’endroit était vide de tout espoir « . La malnutrition et la mortalité infantile étaient plus élevées dans la zone de la mer d’Aral que partout ailleurs dans le pays. En 1996 et 1997, la situation s’est stabilisée et le succès des programmes a pu être vu dans le changement d’attitude de la population locale. Ne sont plus victimes passives de la tragédie d’Aral, « les gens insufflent des idées et de l’énergie » dans de nouveaux projets « , selon M. Malik. Pendant des années, les habitants de la zone de la mer d’Aral ont attendu Moscou, puis Tachkent, pour les aider; mais maintenant, dit-il, ils veulent s’aider eux-mêmes.

La dévastation de la mer d’Aral est peut-être inégalée ailleurs dans le monde, mais l’impulsion humaine qui a contribué à la provoquer n’est pas unique.

« À en juger par l’histoire des civilisations « , déclare le représentant permanent du Tadjikistan auprès des Nations Unies, Rashid Alimov, » les êtres humains ne peuvent avoir un impact négatif sur la nature et ensuite réfléchir à la façon de la préserver « une fois que les dégâts sont faits. «Chaque pays gigantesque a une idée gigantesque», dit-il, faisant référence aux vastes projets d’ingénierie environnementale de l’ère soviétique, qui comprenaient l’installation de la monoculture du coton en Asie centrale, les projets de dérivation du fleuve sibérien et même un plan de fonte des calottes glaciaires au Tadjikistan. dans un effort pour atténuer la pénurie d’eau dans la région. « Mais maintenant, nous avons de petits pays, et peut-être avons-nous de petites idées qui correspondent le mieux à la situation. »

Si cela signifie un respect renouvelé de l’environnement et des politiques conçues pour répondre aux besoins locaux, alors l’Asie centrale le sera sûrement récolter les bénéfices à long terme.

Bien que les températures en Asie centrale soient plus chaudes que jamais, la fièvre de l’utilisation de l’eau semble s’être dissipée. Les Nations Unies ont aidé à négocier un nouvel accord décisif dans la région fondé sur la coopération.

M. Malik est fier des dernières avancées, mais note avec prudence qu’une « charte n’est réelle que si vous changez réellement ».