Le bateau à vapeur de Fulton

Au lieu de cela, Robert Fulton, un Américain déjà bien connu en Europe, a commencé à progresser dans le développement d’un bateau à vapeur. Les historiens britanniques ont eu tendance à nier ses contributions et à les attribuer à son prétendu piratage des inventions britanniques. Il a été démontré qu’il n’aurait pas pu pirater les plans des Charlotte Dundas, mais le bilan reste en grande partie non corrigé. L ‘«invention» du bateau à vapeur par Fulton dépendait fondamentalement de sa capacité à utiliser les brevets de Watt pour la machine à vapeur, ce que Fitch ne pouvait pas faire. Après avoir expérimenté sur les bateaux à vapeur pendant de nombreuses années, à la première décennie du XIXe siècle, Fulton avait déterminé que les roues à aubes étaient le moyen le plus efficace de propulser un bateau, une décision appropriée aux larges fleuves estuariens des États du Moyen-Atlantique. Fulton avait construit et testé le 9 août 1803 un bateau à vapeur qui allait quatre fois au quai de Chaillot sur la Seine Comme il ne fonctionnait pas à plus de 2,9 miles par heure – plus lent qu’une marche rapide – il considérait ces résultats comme au mieux marginaux.

Fulton retourna aux États-Unis en décembre 1806 pour développer un bateau à vapeur réussi. Le monopole du bateau à vapeur dans l’État de New York avait déjà été accordé à Livingston, un riche propriétaire foncier de la vallée de l’Hudson et ministre américain de la France. Le 17 août 1807, ce qu’on appelait alors simpl y le «North River Steamboat» a fumé vers le nord sur l’Hudson depuis la prison d’État. Après avoir passé la nuit au domaine de Livingston à Clermont (dont le nom a depuis été appliqué à tort sur le bateau lui-même), le « North River Steamboat » a atteint Albany huit heures plus tard après une course à une vitesse moyenne de cinq miles par heure (à contre-courant Ce fut un voyage d’une telle longueur et un succès mécanique relatif qu’il ne fait aucun doute qu’il s’agissait du premier essai de bateau à vapeur sans réserve. Le service commercial a commencé immédiatement, et le bateau a fait un aller-retour et demi entre New York et Albany chaque semaine. De nombreuses améliorations ont été nécessaires pour établir un service régulier, mais à partir du moment de cet essai, Fulton et Livingston ont fourni un service ininterrompu, ajouté des bateaux à vapeur, étendu des routes vers d’autres rivières et sons, et enfin, en 1811 , a tenté d’établir un service de bateau à vapeur sur le fleuve Mississippi.

L’essai sur le Mississippi a été loin d’être un succès, mais pas à cause du bateau à vapeur lui-même. ton, Livingston et leur associé Nicholas Roosevelt ont fait construire à Pittsburgh une copie de leurs bateaux de la rivière Hudson sous le nom de La Nouvelle-Orléans. En septembre 1811, il s’embarqua sur la rivière Ohio, faisant un voyage facile jusqu’à Louisville, mais, en tant que bateau estuarien à grand tirant d’eau, il dut y attendre que le débit de l’eau monte quelque peu. Enfin, ne dessinant pas plus de cinq pouces de moins que la profondeur du chenal, le New Orleans s’est dirigé vers l’aval. Dans une coïncidence improbable, le bateau à vapeur s’est immobilisé dans une piscine sous les chutes de l’Ohio juste avant que le premier choc ne se fasse sentir du tremblement de terre de New Madrid, le tremblement le plus grave jamais enregistré aux États-Unis. Le tremblement de terre a jeté de l’eau hors de l’Ohio puis du Mississippi, remplissant la plaine inondable de ces rivières, modifiant considérablement leurs canaux et étouffant ces canaux avec des arbres déracinés et des débris. Lorsque le New Orleans a finalement atteint sa destination, il n’a pas été renvoyé vers le nord sur le service pour lequel il avait été construit. Les bateaux à vapeur utilisés sur les sons et les estuaires plus profonds et plus larges du nord-est des États-Unis se sont révélés inadaptés aux cours d’eau intérieurs, aussi larges soient-ils. Finalement, les bateaux ne tirant pas plus de 9 à 12 pouces d’eau se sont avérés être un succès dans la navigation de la rivière Missouri vers l’ouest dans le Montana et la rivière Rouge dans le sud; ce modèle de bateau à vapeur s’est répandu dans une grande partie de l’Amérique intérieure, ainsi qu’à l’intérieur de l’Australie, de l’Afrique et de l’Asie.