Le président iranien est arrivé à New York en septembre et est parti, comme d’habitude, sans rencontrer le président américain. Hassan Rohani et Donald Trump ont tous deux professé un appétit pour s’asseoir et discuter de la fracture de plus en plus perfide entre leurs nations. Mais comme Rohani l’a souligné en privé, le plus haut responsable élu de l’Iran «n’a aucune autorité en matière de politique étrangère». Cette autorité – et presque tous les autres éléments du pouvoir de la République islamique – réside avec le religieux âgé qui est resté à 6000 kilomètres de là, dans le pays qu’il n’a pas quitté depuis des décennies.

L’ayatollah Ali Khamenei, 80 ans de âge, handicapé par l’explosion d’une bombe de saboteur et éclairé par une certitude juste, détient le titre de guide suprême de l’Iran. Mais il est discrètement apparu comme la personne la plus puissante du Moyen-Orient, avec des combats militaires en uniforme en Syrie et des mandataires fidèles dominants en Le Liban, le Yémen et (malgré un investissement américain de 1 billion de dollars et des milliers de vies) l’Irak. Depuis le printemps, derrière un mince voile de dénégations, il a également présidé une campagne audacieuse et croissante pour augmenter l’incertitude et les prix mondiaux du pétrole, en abattant un drone américain de 176 millions de dollars, faisant des trous dans des pétroliers et bombardant le cœur de la production pétrolière de l’Arabie saoudite, le tout sans attirer une réponse militaire américaine.

Khamenei , qui a confondu chaque président américain qu’il a fa cédé depuis son arrivée au pouvoir il y a 30 ans, nourrit une animosité particulière pour Trump. En juin, il a déclaré au Premier ministre du Japon, qui était venu porter un message de la Maison Blanche, « Je ne considère pas Trump comme une personne avec qui échanger un message. » Une détonation sur la coque d’un pétrolier japonais le même jour aurait pu être un point d’exclamation.

Peut-être qu’aucun autre dirigeant étranger ne travaille plus dur que Khamenei pour démettre Trump de ses fonctions. Et peut-être aucun autre dirigeant étranger Trump, trois fois marié et irréligieux, a vécu une vie d’opulence et de publicité. Le très pieux Khamenei est marié depuis plus de 55 ans et il dédaigne ouvertement la pompe et le matérialisme. Trump, opérant par impulsion, ne montre aucune organisation. Khamenei a montré un engagement de toute une vie envers le sien: la résistance contre « l’arrogance mondiale » – son surnom pour American imperi alisme – est à la fois une idéologie et une doctrine stratégique pour la théocratie. Lorsque Trump a retiré unilatéralement les États-Unis de l’accord de 2015 qui avait considérablement réduit le programme nucléaire iranien, cette décision a validé le point de vue de Khamenei sur les États-Unis comme «trompeurs, indignes de confiance et poignants dans le dos». Les sanctions que Trump a ensuite imposées ont affaibli davantage l’économie iranienne, l’envoyant à 50% d’inflation. Mais elles ont apparemment renforcé la détermination de Khamenei. « La résistance », a déclaré Khamenei dans un récent discours qui comprenait le mot 70 fois, « contrairement à la reddition, conduit à la retraite. de l’ennemi. « 

Dans Trump, l’Iran a un ennemi qui ne veut pas se battre. Après qu’un missile iranien a abattu cet énorme drone américain en juin, Trump a rétracté à la dernière minute sa propre commande militaire. représailles. Deux jours plus tard, il a remercié l’Iran de ne pas avoir abattu un vol habité: « C’est quelque chose que nous apprécions vraiment. » L’hésitation semble n’avoir fait qu’accroître l’appétit de Khamenei pour le risque, et le 14 septembre, la plus grande installation pétrolière d’Arabie saoudite a été paralysée par une attaque de missiles et de drones.

L’Iran a nié toute implication, mais le jeu qui se déroule maintenant en est un. Khamenei le sait bien. Pendant des années, il a soigneusement calibré la réaction de l’Iran à la pression américaine: une réponse insuffisante pourrait projeter une faiblesse et inviter plus de pression. Une réponse excessive, en revanche, pourrait déclencher de sérieuses représailles américaines et risquer une guerre pure et simple. C’est une situation rendue encore moins prévisible par deux qualités que les dirigeants partagent: chacune nourrit un appétit pour les théories du complot et un profond sentiment de victimisation.

Khamenei est un clerc gériatrique régnant sur une population de plus en plus laïque dont l’âge médian est de 30 ans. Mis à part Bashar Assad en Syrie, il n’a pas d’amis fiables dans le monde. Et il se couche tous les soirs et se réveille chaque matin en croyant que le gouvernement américain tente activement de le renverser. Cette paranoïa – souvent reflétée dans les médias officiels d’État, que Khamenei contrôle – est également motivée par l’opportunisme politique. Mohammed Khatami, le religieux réformiste qui a été président de l’Iran pendant deux mandats (1997–2005), m’a dit lors d’une réunion privée à Oslo en 2008 que lorsqu’il était au pouvoir, Khamenei lui disait que l’Iran «avait besoin de l’inimitié avec les États-Unis. La révolution a besoin de l’hostilité avec les États-Unis. »

Malgré sa distance et un budget militaire inférieur à 3% de celui des États-Unis, l’Iran a occupé une place importante dans la politique intérieure américaine. La crise des otages en Iran a mis fin à Jimmy Carter’s présidentielle; la présidence iranienne entachée de Ronald Reagan; les machinations iraniennes dans l’Irak post-Saddam ont épuisé la présidence de George W. Bush. Et le programme nucléaire iranien et les négociations ont absorbé la présidence d’Obama.

Trump a hérité d’Obama un Iran qui ressemblait à l’URSS de stade avancé, puissante au-delà de ses frontières mais en hémorragie de milliards de dollars dans des enchevêtrements étrangers et embourbée par un malaise économique interne et une fatigue idéologique. Mais au lieu de rassembler l’unité mondiale contre les activités malignes de Téhéran, Tru Le député a abandonné l’accord nucléaire auquel l’ONU a rapporté que l’Iran avait adhéré.

À ce jour, de hauts responsables du gouvernement américain confondent Khamenei avec son charismatique prédécesseur: le grand ayatollah Ruhollah Khomeini, le fondateur de la République islamique. Bien que Khomeiny soit mort il y a 30 ans, sa sinistre présence quotidienne sur les téléviseurs américains pendant la crise des otages de 444 jours a laissé une impression durable. « Ces sanctions économiques ne sont qu’une partie de l’effort total du gouvernement américain pour changer le comportement de l’ayatollah Khomeiny », a déclaré le secrétaire d’État Mike Pompeo lors d’un briefing de novembre 2018. « Les atouts de l’ayatollah Khomeiny et de son bureau », a suivi le président Trump. en juin 2019, « ne sera pas épargné par les sanctions. »

La confusion – comme le font tant les États-Unis – peut servir Khamenei. Il préfère obscurcir son vaste pouvoir derrière le tableau byzantin de la République islamique L’Assemblée des experts, le Conseil des gardiens, le Conseil de l’opportunité et les Gardiens de la révolution évoquent un drame de type Game of Thrones. Mais en réalité, ils sont tous dirigés par des individus triés sur le volet par Khamenei ou indéfectiblement fidèles à lui. Ils servent à renforcer plutôt que de autorité.

Khamenei est un lecteur. Il a souvent dit que Les Misérables de Victor Hugo est le plus grand roman jamais écrit, et son fil Instagram le montre souriant alors qu’il lit une traduction en persan de Feu et fureur, Le récit peu flatteur de Michael Wolff sur la première année de mandat de Trump. Et bien qu’on ne sache pas s’il a lu Le Prince, il affiche un génie machiavélique dans la manipulation de ce que les Iraniens appellent «le système». L’exploit le plus sournois de Khamenei: assurer qu’il a le pouvoir sans responsabilité, tandis que les présidents élus de l’Iran ont la responsabilité sans pouvoir.

L’Iran fait une grande démonstration de ses élections présidentielles hautement manipulées, et leur importance pour le public est devenue claire lorsque le Le scrutin de 2009 a été volé. Des millions de personnes sont descendues dans la rue dans ce qui est devenu le Mouvement vert, brutalement écrasé par la milice interne du chef, le Basij. Marring the bulletin était une erreur de calcul dangereuse de la part de Khamenei, et peut-être inutile. Quel que soit le défi. portés par un président – le défi économique de Hashemi Rafsandjani (1989–1997), le défi démocratique de Khatami, le défi populiste de Mahmoud Ahmadinejad (2005–2013) ou le défi pragmatique de Rouhani (2013-présent) –Khamenei a émasculé chacun. En plus de deux décennies de recherche sur l’Iran, à Téhéran et aux États-Unis, j’ai appris que l’indicateur le plus important du comportement du régime se trouve dans les discours du guide suprême.

Khamenei projette une vie de piété et de service. Il n’a pas quitté le pays depuis 1989 et, mis à part une petite coterie de conseillers de confiance, il est en grande partie inaccessible. Sa modeste résidence officielle dans le centre de la classe ouvrière de Téhéran est cachée au public, et ses vêtements se composent généralement de robes ternes et de pantoufles bon marché.Les visiteurs de la demeure de Khamenei préfèrent le curry avec lui en racontant publiquement son décor simple et son menu de dîner simple, souvent du pain, du fromage et des œufs.

Parmi ses deux filles et quatre fils (tous devenus clercs), un seul, Mojtaba, a un profil public. Et contrairement aux premières dames arabes dont les manières dépensières ont alimenté la colère populaire, Mme Khamenei n’a jamais été vue sur les photographies. Pourtant, la façade a été percée par un rapport d’enquête de Reuters de 2013 qui a révélé que Khamenei contrôlait un conglomérat financier de 95 milliards de dollars, qu’il utilise à sa guise. Le conglomérat a été construit sur la saisie de biens d’Iraniens, dont beaucoup sont des minorités religieuses, et détient des participations dans des secteurs aussi divers que le pétrole, les télécommunications, la production de pilules contraceptives et l’élevage d’autruches.

Mais si Khamenei contrôle plus de milliards que Trump n’a jamais prétendu, son histoire d’origine est à la fois plus humble et plus sanglante. Deuxième des huit enfants nés d’un père religieux chiite dans la ville sanctuaire de Mashhad, Khamenei a souvent romancé son éducation privée mais pieuse, en disant qu’il mangeait fréquemment « du pain et des raisins secs » pour le dîner. Il était inscrit dans l’enseignement religieux par âge 5 et se souvient être entré dans «l’arène du jihad» à l’adolescence, inspiré par un religieux chiite radical complice de l’assassinat de plusieurs intellectuels laïques et fonctionnaires iraniens de premier plan dans les années 1950. Alors qu’il étudiait à Qom – le Vatican chiite – au début de la vingtaine, Khamenei passa sous la tutelle de Khomeini, qui devint son mentor de toujours.

À l’époque, Khomeiny était largement inconnu en Iran, mais son L’opposition aux réformes sociales – en particulier l’affranchissement des femmes – et les prétentions modernes du monarque au pouvoir en Iran, Shah Mohammed Reza Pahlavi, lui ont valu une clientèle fidèle parmi les étudiants du séminaire profondément traditionnels. Lorsque le Shah a exilé Khomeiny en 1963, Khamenei est resté en Iran pour diffuser les enseignements peu orthodoxes de son mentor sur le gouvernement islamique. Parce que cette doctrine théocratique a jeté l’Occident comme un échec à la vertu de l’islam fondamentaliste, elle a fait cause commune avec l’intelligentsia libérale anti-impérialiste de l’Iran, qui ne voulait pas de l’ingérence américaine en Iran. Les traumatismes de l’histoire personnelle de Khamenei façonnent également sa vision du monde. Alors qu’il travaillait dans la clandestinité, il a été arrêté à plusieurs reprises pour ses agitations antigouvernementales par la police secrète du Shah (SAVAK) et a enduré la torture et l’isolement cellulaire. Ceux qui connaissent personnellement Khamenei ont émis l’hypothèse que les racines de sa haine envers Israël et les États-Unis remontent à cette période, puisque le SAVAK était largement considéré comme ayant reçu l’aide de la CIA et du Mossad.

Quand le Grand Ayatollah Khomeini rentré triomphant en 1979, après avoir renversé le Shah, son disciple fut catapulté de l’anonymat. Khamenei prononçait un discours le 27 juin 1981, dans une mosquée de Téhéran, lorsqu’une bombe cachée dans un magnétophone a explosé. Selon son site officiel, «le côté droit de son corps était plein d’éclats d’éclats et de morceaux de radio». La main droite de Khamenei n’était plus fonctionnelle. «Je n’aurai pas besoin de la main», prétend-il avoir répondu. « Il suffirait que mon cerveau et ma langue fonctionnent. » Depuis lors, il a été obligé de tout faire, y compris écrire, de la main gauche. Un initié politique de la République islamique m’a dit un jour que le mépris de Khamenei pour ses adversaires est renouvelé chaque matin « quand il a du mal à se laver le cul d’une main. »

L’organisation marxiste-islamiste sectaire qui a été blâmée pour la bombe, les Moudjahidines-e-Khalq, promeut désormais un changement de régime après l’exil. Il bénéficie d’un soutien minime mais de poches profondes et a payé ensemble aux associés de Trump John Bolton et Rudy Giuliani des centaines de milliers de dollars en frais de parole.

Khamenei est devenu un Ayatollah par raccourci. Lorsque Khomeiny est mort en 1989, peu de temps après avoir accepté un cessez-le-feu pour mettre fin à la guerre brutale de huit ans avec l’Irak, il n’y avait pas de successeur clair. Le président du parlement, Rafsandjani, a affirmé que le dernier souhait de Khomeiny était que Khamenei lui succède, et il l’a réalisé. « Je suis une personne avec de nombreux défauts et défauts », a déclaré Khamenei dans son discours inaugural, « et vraiment un petit séminariste. » Dans la hiérarchie exigeante de l’islam chiite, il avait l’équivalent clérical d’une maîtrise (hojjat al-Eslam).

Il a été fait Ayatollah du jour au lendemain, mais sans le respect du séminaire, à la place recherché la légitimité de la caserne. Khamenei a cultivé le Corps des gardiens de la révolution islamique (CGRI), sélectionnant ses cadres supérieurs et les remuant tous les plusieurs années pour les empêcher d’établir des bases de pouvoir indépendantes.L’écharpe à carreaux du CGRI que Khamenei porte autour du cou signale une relation symbiotique: politiquement avantageuse pour Khamenei et financièrement avantageuse pour les Gardes, qui sont devenus une force économique dominante dans la théocratie qu’ils défendent. Entre les banques, la construction, la contrebande et d’autres entreprises nébuleuses, le CGRI, estime une étude, représente désormais un tiers de l’économie iranienne.

L’Iran, qui s’apprête publiquement à reprendre son programme nucléaire, sera probablement veulent toujours être un tournevis se détourner des armes atomiques. Mais pour l’instant, cela se passe bien sans eux. Khamenei est probablement le seul dirigeant au Moyen-Orient d’aujourd’hui qui puisse inspirer des gens, dont beaucoup ne sont même pas des citoyens iraniens, à sortir et à tuer – et potentiellement mourir – pour lui. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles les mandataires régionaux de l’Iran ont constamment surpassé leurs adversaires, alors que la République islamique s’est mise à exploiter les opportunités créées par les États-Unis en Irak et les vides de pouvoir créés par les soulèvements arabes. Les pays arabes dans lesquels Téhéran exerce le plus d’influence – la Syrie, l’Irak, le Liban et le Yémen – sont plongés dans des troubles civils et dirigés par des gouvernements centraux faibles et assiégés.

À en même temps, l’Iran est le seul pays au monde à combattre simultanément trois guerres froides – avec Israël, l’Arabie saoudite et les États-Unis, Khamenei gère ces conflits avec deux outils cruciaux: Qasem Soleimani, le commandant charismatique des opérations du CGRI à l’étranger, est l’épée de Khamenei. Le ministre des Affaires étrangères Javad Zarif, en revanche, est son bouclier, détournant les pressions économiques et politiques occidentales. Soleimani s’occupe des armées étrangères, Zarif des ministères des Affaires étrangères.

Et les 80 millions d’Iraniens? Khamenei s’est montré disposé à les soumettre à des difficultés économiques indéfinies plutôt que de se tenir le nez, d’avaler sa fierté et de conclure un accord avec les États-Unis. Son insensibilité – son propre frère, un religieux réformiste, a été battu par une foule de ligne dure – a a permis à Khamenei de jouer une main faible fortement. Trump, hypersensible à sa fortune politique intérieure, a joué faiblement la main.

Les interactions chaleureuses de Trump avec le dictateur nord-coréen Kim Jong Un sont considérées par Téhéran comme une preuve que l’apparat et la flatterie sont des priorités plus élevées pour le président américain que la non-prolifération nucléaire et les droits de l’homme. Pourtant, Khamenei est trop fier et dogmatique pour flatter Trump. Si Téhéran arrive un jour à la table, une autre différence présente de nouveaux obstacles. Trump préfère les spectacles publics sur des sujets généraux, tandis que Khamenei préfère des discussions secrètes sur des sujets étroits.

Mais Trump risque d’être réélu dans 13 mois. Khamenei sert à vie. Encore une fois, aucun successeur n’est en vue. Mais la forme que la République islamique a prise sous sa direction, passant d’une autocratie cléricale à une autocratie militaire, suggère que le CGRI jouera un rôle beaucoup plus manifeste dans la politique iranienne, à l’instar des militaires pakistanais ou égyptiens.

Pour l’instant, cependant, le jeu actuel de poulet entre les États-Unis et l’Iran reste un test de volonté entre deux hommes fiers et âgés. Les conséquences de leurs actions survivront longtemps aux deux.

Ceci apparaît dans le numéro du 14 octobre 2019 de TIME.

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