Près de 3 000 miles à l’est du célèbre panneau Hollywood se trouve un autre panneau au sommet d’une colline, visible depuis une autoroute à proximité. Bien qu’il ne soit pas aussi connu au niveau national que son homologue californien, le signe qui énonce «Holy Land U.S.A.» en énormes lettres blanches est toujours un monument de Waterbury, dans le Connecticut 35 ans après que le parc qu’il annonce officiellement fermé au public.

La Terre Sainte a ouvert ses portes à la fin des années 1950 et le parc à thème religieux (à ne pas confondre avec un parc d’attractions) n’a jamais eu de manèges, de jeux de carnaval ou de gâteaux en entonnoir – mais il y avait un snack-bar, une boutique de cadeaux et une colline couverte de structures et de statues basées sur des histoires et des personnes mentionnées dans la Bible. une croix illuminée de 56 pieds.

À son apogée dans les années 60 et 70, la Terre Sainte accueillait 40 000 visiteurs par an. Après la fermeture du parc en 1984, sa popularité auprès des explorateurs urbains et son exposition aux éléments ont accéléré la décomposition des structures principalement en béton. En 2010, une jeune fille de 16 ans a été violée et assassinée en Terre Sainte, ajoutant à son infamie.

Bien qu’elle soit toujours assise essentiellement abandonnés, les responsables de l’église et les membres de la communauté se sont récemment rassemblés autour de la Terre Sainte, repeignant des structures, repavant des routes et restaurant certaines des attractions. Dans une tournure d’événements qui peut être familière aux croyants, le parc semble être au milieu d’une résurrection.

Crumbling in Connecticut

Lors de ma visite en Terre Sainte en mai, je m’attendais à être accueilli avec la série habituelle de trucs mis en œuvre pour empêcher les explorateurs d’entrer – panneaux «interdits d’intrusion», clôtures, barricades, et peut-être même des caméras de sécurité. Au lieu de cela, j’ai trouvé une toute nouvelle bannière en vinyle accueillant les visiteurs de Terre Sainte et plusieurs familles vêtues de leur mieux pour prendre des photos parmi les structures envahies par la végétation et en ruine.

Construit par John Greco, un Waterbury avocat et fervent catholique, la Terre Sainte regorge de statues représentant des personnages religieux et des répliques à petite échelle du temple de Salomon, des tombeaux des rois, du sanctuaire du Pater Noster, de la grotte de la Sainte Famille, de la tour de Babel et du palais d’Hérode. Les stations de la croix ont récemment reçu une nouvelle couche de peinture rouge et blanche, mais d’autres structures – construites avec des matériaux de rebut et des objets réutilisés – sont dans divers états de décomposition; des barres d’armature rouillées sortent du béton, des vignes se glissent dans et hors des tombes, et les versets de la Bible ne peuvent être lus qu’en rassemblant les fragments qui restent.

«était un homme très spirituel», a déclaré Bob Chinn, un ancien président du terrain à Holy Land, au New York Times en 2001. «Il voulait faire cela pour les gens de la communauté. Il pensait que personne, peu importe la race, la croyance ou la couleur, ne devrait être séparé. »

Aujourd’hui, la Terre Sainte peut ressembler davantage à Jésus «casse» qu’une destination de vacances, et ceux qui ne connaissent pas le catholicisme peuvent être encore plus confus par son attrait. Mais les visiteurs venaient autrefois de partout pour prier ou offrir des dévotions sur la montagne – et pourquoi aller jusqu’à Bethléem ou Jérusalem alors que vous pouviez goûter les deux juste à côté de la I-84 dans l’ouest du Connecticut?

« Je connais des chauffeurs de camion qui ont dit qu’ils avaient hâte de voir Waterbury parce que cela leur rappelait de faire une prière », a déclaré le révérend James M. Sullivan de la basilique de l’Immaculée Conception à Waterbury au Yale Daily News.

Les parcs à thème religieux et leurs attractions analogiques peuvent ne sont plus aussi répandues aujourd’hui qu’elles l’étaient, mais elles existent toujours. Pour répondre aux besoins du public moderne, de nombreux parcs proposent désormais des expositions interactives et des spectacles graphiques en direct. Le musée de la création du Kentucky présente des marionnettes et des expositions animatroniques, et repose sur la croyance que la Terre n’a que 6000 ans. Au Holy Land Experience à Orlando, les visiteurs peuvent assister à une reconstitution sanglante de la crucifixion, jouer au minigolf et manger des cuisses de dinde. Bible Walk, le seul musée de cire de l’Ohio, possède 78 scènes comprenant 300 figures de cire, dont certaines ont été réutilisées dans des musées de cire de célébrités disparus (où pouvez-vous voir John Travolta en tant que roi Salomon aux côtés de Tom Cruise en tant que Jésus?).

Greco avait des plans pour rénover la Terre Sainte dans les années 80, mais il est mort avant de pouvoir les concrétiser. Il a laissé la terre aux religieuses de Filippi Greco, qui l’ont vendue en 2013 au maire de Waterbury Neil O’Leary et Fred Blasius pour 350 000 $.

Un miracle sur la montagne

Bien que La Terre Sainte a toujours désespérément besoin d’une rénovation à grande échelle, il y a eu de petits efforts pour nettoyer et restaurer des parties du parc de 19 acres au fil des ans. En 1997, les Boy Scouts se sont mobilisés pour réparer l’enseigne illuminée Holy Land U.S.A. En 2008, la croix d’origine a été remplacée par une version en acier inoxydable, mais les habitants, qui s’étaient habitués à voir le signe la nuit, n’étaient pas ravis. En 2013, une nouvelle croix à DEL de 65 pieds (avec la possibilité de changer de couleur) a été érigée.

De nombreux habitants de Waterbury sont catholiques, mais des personnes de toutes confessions se sont regroupées pour aider à réhabiliter le parc. Des bénévoles ont aidé à enlever les arbres, les gros rochers et les déchets du site, et une entreprise de construction a donné de son temps pour repaver les sentiers sinueux avec du goudron offert.

Dans certains coins d’Internet, la Terre Sainte a la réputation d’être une sinistre friche religieuse post-apocalyptique, mais lorsque j’ai visité, le parc semblait être en plein essor. Le panneau Holy Land U.S.A. pourrait nécessiter un bon nettoyage et la plupart des statues n’ont toujours pas la tête, mais la preuve de la lente renaissance du parc est évidente. Les structures blanches fraîchement peintes dépassent lentement en nombre celles qui ont encore besoin d’être réparées; les chemins sont dégagés et la zone se sent en sécurité; les fleurs restantes des messes dominicales peuvent être mortes, mais elles suggèrent quand même la présence récente de la vie.

C’est l’échelle de la Terre Sainte qui part l’impression la plus durable sur moi. Les croix imposantes me font me sentir vulnérable et petit, tandis que les structures miniatures et l’emplacement au sommet de la montagne me font me sentir puissant – et comme si je pouvais réellement faire partie d’un grand plan, comme le suggèrent de nombreuses religions. Les vues panoramiques à 360 degrés et les brises douces pourraient faire ressentir quelque chose même à un athée inconditionnel.

En 2018, après avoir organisé une messe réussie sur une colline dans la ville voisine o f Beacon Falls, Sullivan a jeté son dévolu sur la Terre Sainte aux États-Unis. Malgré la pluie, 1100 personnes ont assisté à la messe sous la croix massive le 18 août 2018. L’événement était si populaire qu’ils se sont réunis à nouveau en avril.

Bien que le parc ait encore un long chemin à parcourir avant d’accueillir 40 000 personnes par an, Sullivan a bon espoir. « Je sens qu’un miracle va se produire sur cette montagne – et je pense que c’est une question de quand, pas si, » dit-il.

Si vous y allez

Bien que Holy Land USA est en cours de nettoyage lentement, il y a encore des chemins envahis par la végétation et des objets pointus, alors soyez prudent et soyez prudent.