Illustration du projet d’émeute à New York. Source: Bibliothèque publique de New York.

Comme le décrit Howard Zinn dans A People’s History of the United States, la période de violence civile la plus destructrice de l’histoire des États-Unis s’est produite pendant quatre jours d’émeutes en juillet 1863 . Zinn écrit: « Les projets d’émeutes étaient complexes – anti-noirs, anti-riches, anti-républicains. » Cette activité se concentre particulièrement sur le conflit entre les immigrants irlandais récemment arrivés et les Noirs.

L’une des «habitudes de l’esprit» essentielles que les étudiants devraient développer tout au long d’un cours d’histoire aux États-Unis est de répondre aux phénomènes sociaux avec «pourquoi ». Ils devraient partir du principe que les événements ont des explications, que les gens, par exemple, ne s’entretuent pas simplement parce qu’ils parlent des langues différentes, fréquentent des églises différentes ou ont des couleurs de peau différentes.

Cette activité prend les outrages des émeutes de 1863 comme point de départ et demande aux élèves de rassembler des indices qui aident à expliquer cette soudaine explosion de rage. Il est important de noter que donner des explications est différent de trouver des excuses. Ici, nous demandons aux élèves d’essayer de comprendre les horreurs commises, pas de les rationaliser.

Remarque: il est préférable de faire cette activité avant que les élèves n’aient lu le projet d’émeutes du chapitre 10 de Une histoire populaire des États-Unis, extraitci-dessous.

« . . . la loi sur la conscription de 1863 prévoyait que les riches pouvaient éviter le service militaire: ils pouvaient payer 300 dollars ou acheter un substitut. À l’été 1863, un «Chant des conscrits» fut distribué par milliers à New York et dans d’autres villes. Une strophe:

Nous arrivons, Père Abraham, trois cent mille autres
Nous quittons nos maisons et nos foyers le cœur saignant et endolori
Depuis la pauvreté a été notre crime, nous nous inclinons devant ton décret;
Nous sommes les pauvres et n’avons aucune richesse pour acheter la liberté.

« Lorsque le recrutement pour l’armée a commencé en juillet 1863, une foule à New York a fait naufrage le principal poste de recrutement. Puis, pendant trois jours, des foules de travailleurs blancs ont défilé dans la ville, détruisant des bâtiments, des usines, des lignes de tramway, des maisons. Assaut contre le quartier général provisoire, les émeutiers ont continué à attaquer des maisons riches, puis à assassiner des Noirs. Ils ont défilé dans les rues, forçant les usines à fermer, recrutant davantage de membres de la foule. Ils ont incendié l’asile d’orphelin de couleur de la ville. Ils ont tiré, brûlé et pendu des noirs trouvés dans les rues. Beaucoup de gens ont été jetés dans les rivières pour se noyer. Le quatrième jour, Union les troupes revenant de la bataille de Gettysburg sont entrées dans la ville et ont arrêté les émeutes. Peut-être quatre cents personnes ont été tuées. Aucun chiffre exact n’a jamais été donné, mais le nombre de vies perdues était plus élevé que dans tout autre incident de violence domestique dans l’histoire américaine. «