Le paresseux terrestre de Jefferson est l’un des mammifères nord-américains les plus inhabituels de la période glaciaire. C’est la plus grande espèce connue de Megalonyx et atteint la taille d’un bœuf de 2,5 à 3 m (8 à 10 pieds) de long. Son crâne est court, large et profond avec un museau émoussé. Les dents ressemblent à des chevilles et un espace sépare les larges caniniformes émoussés (dents en forme de crocs) des dents de joue plus larges. Il avait des pattes postérieures plantigrades, le poids étant porté sur la semelle plutôt que sur l’extérieur du pied comme dans les autres paresseux terrestres. Peut-être que cette caractéristique, combinée à des poils épais, a permis à cette espèce de s’étendre plus au nord que les autres paresseux terrestres d’Amérique du Nord.

Les paresseux terrestres sont originaires d’Amérique du Sud et sont éloignés des paresseux des arbres vivants de ce continent. Le paresseux de Jefferson est apparu pour la première fois lors de l’avant-dernière glaciation, il y a peut-être 200 000 ans. L’espèce vivait dans les bois, broutant probablement les feuilles, les brindilles et peut-être les noix.

Ses fossiles sont connus de l’est les deux tiers des États-Unis et dans l’ouest de l’Amérique du Nord, du centre du Mexique à l’Alaska, au Yukon et aux Territoires du Nord-Ouest. Tous les spécimens du Yukon sont relativement petits, ce qui suggère un dernier âge interglaciaire (il y a environ 120 000 ans). Informations recueillies à l’extrême nord spécimens implique que l’espèce occupait une large aire de répartition est-ouest dans le nord-ouest de l’Amérique du Nord pendant une phase chaude de l’époque du Pléistocène tardif.

Cette espèce a une importance historique et paléontologique: conférence de Thomas Jefferson sur Megalonyx («grande griffe») à l’American Philosophical Society en 1797 a marqué le début de la paléontologie des vertébrés en Amérique du Nord. À juste titre, Megalonyx jeffersonii a été nommé en son honneur, le troisième président des États-Unis.

Au Canada, des fossiles de paresseux de Jefferson ont été trouvés en Saskatchewan, en Alberta, en Colombie-Britannique, au Yukon et dans les Territoires du Nord-Ouest. L’espèce a disparu il y a environ 9000 ans.