L’attaque Doolittle a généré plus d’ondulations, et plus violentes, qu’on ne le pensait auparavant.

Le lieutenant-colonel Jimmy Doolittle, aux commandes d’un bombardier moyen B-25 Mitchell, a survolé le nord de Tokyo à midi le samedi 18 avril 1942. Il pouvait voir les gratte-ciel encombrant le quartier des affaires de la capitale japonaise ainsi que le quartier impérial. palais et même les douves boueuses entourant la maison de l’empereur Hirohito.

« La cible approche, » dit l’aviateur à son bombardier.

Doolittle recula sur le joug, grimpant à 1 200 pieds. les portes de la soute à bombes du B-25 bâillèrent.

« Tout est prêt, Colonel, » dit le bombardier.

Au milieu des tirs antiaériens des artilleurs effrayés au sol, Doolittle s’est stabilisé sur le nord de Tokyo. À 13 h 15 la lumière rouge sur son tableau de bord clignote alors que sa première bombe s’effondre. La lumière a clignoté à nouveau.

Puis à nouveau.

×

Et encore.

Quatre bombes – chacune remplie de 128 bombes incendiaires de quatre livres – tombèrent sur Tokyo alors que Doolittle plongeait au niveau du toit et tournait vers le sud, de retour vers le Pacifique. L’aviateur vétéran avait accompli ce qui, quatre mois plus tôt, avait semblé impossible. Les États-Unis avaient bombardé le Patrie japonaise, un fait d’armes et de dari l’aviation qui renforcerait la résolution d’une Amérique démoralisée.

Pendant plus de sept décennies, les Américains ont célébré le raid Doolittle en grande partie pour des raisons qui n’ont pas grand-chose à voir avec l’impact tactique de la mission. Une poignée de bombardiers, chacun transportant deux tonnes de munitions, après tout, pouvait difficilement abîmer une machine de guerre qui dominait près d’un dixième du globe. L’accent a plutôt été mis sur l’ingéniosité, le courage et l’héroïsme nécessaires pour exécuter ce qui équivalait à une mission suicide virtuelle, que le vice-amiral William Halsey Jr. a salué dans une lettre personnelle à Doolittle. « Je ne connais aucun acte plus galant dans l’histoire que celui accompli par votre escadron », a écrit Halsey, qui commandait le groupe de travail qui a transporté Doolittle et ses hommes au Japon. « Vous avez écrit l’histoire. »

Mais le raid a eu un impact significatif, certains de ces résultats positifs, certains très sombres. L’escadron de bombardiers américain a infligé des dégâts considérables dans les zones ciblées, mais a également causé la mort de civils, dont des enfants à l’école. Lors de campagnes de représailles qui se sont poursuivies pendant des mois, les unités militaires japonaises ont tué des centaines de milliers de Chinois. Et dans les années qui ont suivi la capitulation japonaise, les autorités d’occupation américaines ont abrité un général soupçonné de crimes de guerre contre certains des aviateurs. Tous ces faits n’ont été éclairés que récemment par des documents déclassifiés et d’autres sources d’archives jusque-là inexploitées.

Les nouvelles informations ne sapent en rien la bravoure des premiers Américains à voler contre la patrie du Japon. Cela montre plutôt qu’après plus de 70 ans, l’une des histoires les plus connues et les plus emblématiques de la guerre a encore le pouvoir de révéler davantage ses subtilités et son efficacité.

Même en tant qu’équipages récupéraient des Américains morts des eaux huileuses de Pearl Harbor, le président Franklin D. Roosevelt exigeait que ses hauts dirigeants militaires se battent à Tokyo. Comme l’écrivait plus tard le lieutenant général Henry Arnold de l’armée de l’air, « le président a insisté pour que nous trouvions des moyens de ramener chez nous au Japon proprement dit, sous la forme d’un bombardement, le vrai sens de la guerre. »

C’est ainsi qu’est né le concept d’une attaque surprise contre la capitale japonaise. En quelques semaines, un plan a émergé. un porte-avions protégé par une task force de 15 navires – comprenant un deuxième porte-avions, quatre croiseurs, huit destroyers et deux pétroliers – décoller du porte-avions – ce qui n’a jamais été tenté auparavant – 16 bombardiers moyens B-25 attaqueraient Tokyo et les villes industrielles de Yokohama, Nagoya, Kanagawa, Kobe et Osaka. Après avoir répandu la destruction sur plus de 200 miles, les aviateurs s’envolaient vers les régions de Chine contrôlées par les nationalistes.Les planificateurs de la marine avaient en tête le navire parfait – l’USS Hornet, le plus récent flattop américain.Le raid de Tokyo serait la première mission de combat du porte-avions à 32 millions de dollars.

Pour superviser le rôle de l’armée de l’air, Arnold a fait appel à son dépanneur d’état-major, Doolittle. Le joueur de 45 ans s’était frayé un chemin tout au long de la Première Guerre mondiale, contraint en raison de ses excellentes compétences en vol à entraîner les autres. «Mes élèves allaient à l’étranger et devenaient des héros», a-t-il ensuite rétorqué. «Mon travail consistait à faire plus de héros. Ce qui manquait à Doolittle en expérience de combat, l’aviateur avec un sourire aux oreilles – et un doctorat du MIT – plus que compensé par l’intelligence et l’audace, des traits de caractère qui s’avéreraient essentiels au succès du raid de Tokyo.

Mais où bombarder à Tokyo, et quoi? Un Japonais sur 10 y vivait. La population était de près de sept millions d’habitants, faisant de la capitale du Japon la troisième plus grande ville du monde après Londres et New York. Dans certaines régions, la densité de population dépassait 100 000 habitants par mile carré, avec des usines, des maisons et des magasins mélangés. Les ateliers commerciaux faisaient souvent office de résidences privées, même dans les zones classées comme industrielles.

En étudiant les cartes, le colonel a foré ses 79 pilotes volontaires, navigateurs et bombardiers sur la nécessité de toucher uniquement des cibles militaires légitimes. «Les équipages ont été informés à plusieurs reprises pour éviter toute action qui pourrait éventuellement donner aux Japonais des raisons de dire que nous avions bombardé ou mitraillé sans discernement», a-t-il dit. «Plus précisément, on leur a dit de rester à l’écart des hôpitaux, des écoles, des musées et de toute autre chose. ce n’était pas une cible militaire. Mais il n’y avait aucune garantie. « Il est tout à fait impossible de bombarder un objectif militaire qui a des résidences civiles à proximité sans risquer d’endommager les résidences civiles également », a déclaré Doolittle. « C’est un risque de guerre. »

Les 16 bombardiers ont rugi sur le pont du Hornet le matin du 18 avril 1942. Tous ont bombardé des cibles sauf une, dont le pilote a dû abandonner ses munitions dans la mer pour distancer les chasseurs. Selon des documents récemment mis au jour, le raid a détruit 112 bâtiments et endommagé 53, tuant 87 hommes, femmes et enfants. Parmi 151 civils gravement blessés, l’un était une femme au visage et à la cuisse alors qu’elle ramassait des coquillages près de Nagoya. Au moins 311 autres personnes ont été légèrement blessées.

À Tokyo, les pillards ont incendié le poste de transformation du ministère de la Communication, ainsi que plus de 50 bâtiments autour de l’usine Asahi Electrical Manufacturing Corporation et 13 adjacents à la National Hemp and Dressing Company . Dans la préfecture de Kanagawa, juste au sud de Tokyo, des pillards ont ciblé des fonderies, des usines et des entrepôts de la Japanese Steel Corporation et de Showa electric ainsi que de la base navale de Yokosuka. Robert Bourgeois, bombardier du 13e avion, qui a attaqué Yokosuka, a ensuite commenté l’intensité de sa préparation. «J’avais tellement regardé les photos à bord du porte-avions que je savais où se trouvait chaque magasin dans cette base navale», se souvient-il. «C’était comme si c’était ma propre cour.»

In Dans la préfecture de Saitama, au nord, des bombardiers ont fait exploser la Japan Diesel Corporation Manufacturing. À Nagoya, un énorme réservoir de stockage de la toho Gas Company a complètement brûlé. Des bombes ont également endommagé une usine d’avions Mitsubishi Heavy Industries. Six salles de l’hôpital de l’armée ont été incendiées, ainsi qu’un entrepôt de nourriture et un arsenal de l’armée.

Les Japonais ont consigné les résultats du premier raid de la guerre sur leur patrie dans les moindres détails , des documents qui ont largement survécu au bombardement de Tokyo en 1945 et à la destruction délibérée de documents qui ont précédé la reddition du Japon. L’attaque du pilote Edgar Mcelroy sur la base navale de Yokosuka a creusé un trou de 26 pieds par 50 pieds dans l’appel d’offres sous-marin Taigei à bâbord, retardant sa conversion en porte-avions de quatre mois. L’une des bombes de démolition de 500 livres du pilote Harold Watson a pénétré dans un entrepôt rempli d’essence, de pétrole lourd et de chlorure de méthyle volatil, pour rebondir dans le bâtiment en bois voisin avant d’exploser. Les bombes ont laissé des cratères de 10 pieds de profondeur et de 30 pieds de diamètre. Un raté a déchiré une maison pour s’enfouir dans l’argile en dessous, forçant l’armée à définir un périmètre de 650 pieds pour creuser le projectile.

Comme Doolittle l’avait prévu, l’attaque a brûlé des résidences de Tokyo à Kobe. En 2003, les historiens japonais Takehiko Shibata et Katsuhiro Hara ont révélé que le pilote Travis Hoover a détruit à lui seul 52 maisons et en a endommagé 14. Une bombe a fait sauter une femme du deuxième étage de sa maison pour atterrir indemne dans la rue sur un tapis. Dans le même quartier, 10 civils sont morts, certains brûlés vifs dans des maisons qui s’effondrent. Les pilotes Hoover, Robert Gray, David Jones et Richard Joyce sont responsables de 75 des 87 décès. L’attaque de Jones a fait le plus de morts – 27.

Gray mitraillé ce qu’il pensait être une usine, avec une tour de surveillance de défense aérienne sur le toit. Mais c’était l’école primaire de Mizumoto, où les élèves, comme beaucoup au Japon, suivaient des cours d’une demi-journée le samedi. après l’école libéré à 11 h, de nombreux étudiants étaient restés pour aider à nettoyer les salles de classe; un est mort dans l’attaque au mitraillage. À l’école secondaire de Waseda, l’un des incendiaires de Doolittle a tué Shigeru Kojima, un élève de quatrième. La mort d’enfants est devenue un point de ralliement. Un sergent japonais capturé plus tard par les forces alliées a décrit la fureur qui a éclaté du raid. «Un père a écrit à un important récit quotidien du meurtre de son enfant dans le bombardement de l’école primaire», a déclaré son rapport d’interrogatoire. «Il a déploré cet acte ignoble et a avoué son intention de venger la mort de l’enfant en rejoignant l’armée et en mourant. une mort glorieuse. »

Les 16 équipages sont sortis du Japon. À court de carburant, un pilote a volé vers le nord-ouest à travers le continent japonais jusqu’à Vladivostok, en Russie, où les autorités l’ont interné avec son équipage pendant 13 mois. Les autres ont volé vers le sud le long de la côte japonaise, contournant Kyushu avant de traverser la mer de Chine orientale vers l’Asie continentale. Les équipages ont renfloué ou se sont écrasés le long de la côte chinoise, obtenant l’aide des habitants et des missionnaires. Déterminés à empêcher de nouvelles frappes, les dirigeants japonais furieux ont tenté en juin d’étendre le périmètre défensif du pays avec une prise pour Midway, déclenchant une bataille navale désastreuse qui leur a coûté quatre porte-avions et a déplacé l’équilibre des pouvoirs dans le Pacifique en faveur de l’Amérique.

Mais le choix du refuge des pillards a révélé la Chine côtière comme une autre lacune dangereuse dans la défense de l’empire. Le Japon avait déjà de nombreuses troupes en Chine. En quelques semaines, le quartier général impérial a envoyé la force principale de la treizième armée et des éléments de la onzième armée et de l’armée de la région du nord de la Chine – une force totale qui augmenterait à 53 bataillons d’infanterie et jusqu’à 16 bataillons d’artillerie – pour détruire les aérodromes. les Américains avaient espéré utiliser dans les provinces de Chekiang et Kiangsi. « Les aérodromes, les installations militaires et les voies de communication importantes seront totalement détruits », lit-on dans l’ordre. L’ordre non écrit était de faire payer cher aux Chinois leur part dans l’humiliation de l’empire.

Détails de la destruction émergé de documents inédits conservés à l’Université DePaul de Chicago. Le père Wendelin Dunker, un prêtre basé dans le village d’Ihwang, a fui l’avancée japonaise avec d’autres membres du clergé, des enseignants et des orphelins sous la garde de l’église, se cachant dans les montagnes. pour trouver des meutes de chiens se régalant des morts. « Quelle scène de destruction et d’odeurs nous rencontra alors que nous entrions dans la ville! » il écrivit dans un mémoire non publié.

Les Japonais retournèrent à Ihwang, forçant à nouveau Dunker à sortir. Les troupes ont incendié la ville. « Ils ont tiré sur n’importe quel homme, femme, enfant, vache, porc ou à peu près tout ce qui bougeait », a écrit Dunker. « Ils ont violé n’importe quelle femme âgée de 10 à 65 ans. »

La destruction d’Ihwang s’est avérée typique . L’évêque William Charles Quinn, originaire de Californie, est retourné à Yukiang pour trouver rien de plus que des décombres. «Autant de citadins que les Japonais avaient pu capturer avaient été tués», a-t-il dit. L’un des pires a été la ville fortifiée de Nancheng. Les soldats ont rassemblé jusqu’à 800 femmes, les violant jour après jour. Avant en partant, les troupes ont pillé les hôpitaux, détruit les services publics et incendié la ville. À Linchwan, les troupes ont jeté des familles dans les puits. Les soldats de Sanmen ont tranché le nez et les oreilles.

Les Japonais ont été les plus durs. ceux qui ont aidé les pillards, comme le révèle le journal du révérend Charles Meeus, qui a ensuite visité la région dévastée et interrogé les survivants. À Nancheng, des hommes avaient nourri les Américains. Les Japonais ont forcé ces Chinois à manger des excréments, puis ont rassemblé un coffre de groupe -à-dos 10 de profondeur pour un «concours de balles», pour voir combien de corps une limace a percé avant de s’arrêter. À Ihwang, Ma Eng-lin avait accueilli le pilote blessé Harold Watson chez lui. Les soldats ont enveloppé Ma Eng-lin dans une couverture, l’ont attaché à une chaise et l’ont trempé dans du kérosène, puis ont forcé sa femme à incendier son mari.

Le missionnaire canadien Bill Mitchell a parcouru la région pour le Comité de l’Église pour Chine Relief. En utilisant les données du gouvernement local, le révérend Mitchell a calculé que les avions de combat japonais ont effectué 1 131 raids contre Chuchow – la destination de Doolittle – tuant 10 246 personnes et laissant 27 456 sans ressources. Les soldats japonais ont détruit 62 146 maisons, volé 7 620 têtes de bétail et brûlé un tiers des récoltes du district.

Le Japon a sauvé le pire pour la fin, libérant l’unité secrète 731, spécialisée dans la guerre bactériologique. Propagation de la peste, de l’anthrax, du choléra et de la typhoïde par pulvérisation, puces et contamination, les forces japonaises ont souillé les puits, les rivières et les champs. Le journaliste Yang Kang, travaillant pour le journal Ta Kung Pao, s’est rendu dans le village de Peipo. «Ceux qui sont retournés au village après l’évacuation de l’ennemi sont tombés malades sans que personne ne soit épargné», écrit-elle dans un article du 8 septembre 1942. Le journaliste australien Wilfred Burchett, qui accompagnait Kang, a déclaré que la maladie avait laissé des villes entières hors de portée. »Nous avons évité de passer la nuit dans les villes, car le choléra avait éclaté et se propageait rapidement », a-t-il écrit. « Le magistrat nous a assuré que chaque maison habitée de la ville était touchée par une maladie. »

Le Japon est approximativement La campagne de terreur de trois mois a exaspéré l’armée chinoise, qui l’a reconnue comme un sous-produit d’un raid destiné à remonter le moral des Américains. Dans un câble au gouvernement américain, le général Chiang Kai-shek a affirmé que la grève de Doolittle avait coûté la vie à son pays 250000. « Après avoir été pris au dépourvu par la chute de bombes américaines sur Tokyo, les troupes japonaises ont attaqué les régions côtières de la Chine, où de nombreux aviateurs américains avaient atterri. Ces troupes japonaises ont massacré chaque homme, femme et enfant dans ces régions », Chiang a écrit: « Permettez-moi de répéter – ces troupes japonaises ont massacré chaque homme, femme et enfant dans ces régions. »

Lors de leur balayage à travers la Chine côtière, les forces japonaises ont capturé huit Doolittle les pillards. Accusés d’avoir tué sans discernement des civils, tous ont été jugés pour crimes de guerre et condamnés à mort. Les Japonais en exécutèrent trois à Shanghai en octobre 1942, mais commuèrent les peines des autres en prison à vie, en partie de peur que les exécuter tous ne mettrait en danger les résidents japonais aux États-Unis. Parmi les pillards survivants, un dépliant est mort de faim en prison tandis que les quatre autres languissaient pendant 40 mois dans les camps de prisonniers de guerre. À la capitulation du Japon, les autorités alliées ont arrêté quatre Japonais qui ont joué un rôle dans l’emprisonnement et l’exécution des pillards. ceux-ci incluaient l’ancien commandant de la treizième armée, Shigeru Sawada, le juge et le procureur qui ont jugé les pillards et le bourreau.

Les enquêteurs sur les crimes de guerre n’étaient pas convaincus que justice serait rendue en poursuivant seulement ces quatre . Les enquêteurs ont également poursuivi avec acharnement l’ancien général Sadamu Shimomura, qui avait remplacé Sawada au poste de commandant de la treizième armée à la veille des exécutions des pillards. Shimomura lui-même aurait signé l’ordre de tuer les Américains. À la fin de la guerre, Shimomura a été élevé au rang de ministre de la guerre du Japon; après la reddition, il a travaillé en étroite collaboration avec les autorités américaines pour démobiliser l’armée impériale.

En décembre 1945, les enquêteurs chargés du suivi des exécutions des raiders Doolittle ont demandé aux autorités d’occupation d’arrêter Shimomura. Le personnel du général Douglas MacArthur a refusé; l’ancien général était un atout trop précieux pour gérer le pays conquis. Les enquêteurs ont persisté. Si Shimomura figurait dans les exécutions des pillards, ont-ils estimé, il devrait être poursuivi. Le 11 janvier 1946, ils ont officiellement demandé son arrestation. Le personnel de MacArthur a de nouveau hésité, affirmant cette fois que l’affaire serait examinée d’un « point de vue international », faisant allusion à l’importance de Shimomura dans le Japon d’après-guerre. Le 23 janvier, les enquêteurs ont de nouveau demandé l’arrestation de Shimomura, puis sont venus au Japon, suscitant une couverture médiatique internationale.

Shimomura a été arrêté et interné à la prison Sugamo de Tokyo au début de février 1946. En mars, les quatre autres accusés ont été jugés. Pour garder Shimomura hors du tribunal, les membres du personnel de MacArthur ont fait tout ce qu’ils pouvaient, allant jusqu’à pour obtenir des déclarations de témoins qui pourraient disculper l’ancien général. Finalement, le chef des renseignements de MacArthur, le major général Charles Willoughby, a joué la carte des ordres suivante. « La décision finale pour l’exécution des aviateurs ayant été prise par le quartier général impérial, Tokyo, le 10 octobre », écrit Willoughby dans une note,« la signature du général commandant la treizième armée sur l’ordre d’exécution était simplement une question de formalité. »

Les quatre autres accusés ont avancé le même argument, mais ils ont été jugés et condamnés; trois ont été condamnés à cinq ans de travaux forcés et un à neuf ans. Pour Shimomura, cependant, la tactique a fonctionné – ne serait-ce que parce qu’elle a épuisé le temps. Les efforts déployés par le personnel de MacArthur au nom de Shimomura ont tellement retardé le processus judiciaire qu’il n’a pas été temps de le poursuivre. « La mission sur les crimes de guerre en Chine est sur le point de se terminer », déclarait une note finale en septembre. « Il n’est plus possible de poursuivre l’action de ce quartier général concernant le procès du général Shimomura. En conséquence, ce siège n’est pas disposé à prendre des mesures dans cette affaire. »

Willoughby a orchestré la libération secrète de Shimomura, y compris l’élimination furtive de son nom des rapports de prison. Un chauffeur l’a emmené chez lui le 14 mars 1947, avant que les autorités ne l’envoient «dans un endroit calme pendant quelques mois». L’homme qui aurait inscrit son nom sur l’ordre d’exécution des pillards de Doolittle n’a jamais purgé un autre jour de prison. Shimomura a ensuite été élu au parlement japonais avant qu’un accident de la circulation en 1968 ne lui ait coûté la vie à 80 ans.

Comparé aux raids B-29 de 1945 – alors que pas moins de 500 bombardiers volaient tous les soirs contre le Japon, nivelant les villes au mille carré – le raid Doolittle était une piqûre d’épingle.Mais, comme l’histoire l’a montré, ces 16 bombardiers ont donné un coup de poing disproportionné – amenant l’Amérique à célébrer sa première victoire de la guerre, les Chinois à pleurer un quart de million de morts et les Japonais à tomber dans la défaite à Midway. Le raider Doolittle Robert Bourgeois a résumé l’histoire de nombreuses années plus tard.

«Ce raid de Tokyo», dit le vieux bombardier. «C’était le papa de tous.»

Cet article a été initialement publié dans le numéro de juin 2015 du magazine World War II. Pour plus d’informations sur le World War II Magazine et toutes les publications de HistoryNet, visitez HistoryNet.com.

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