Stacy A. Cordery était un brownie la première fois qu’elle a entendu le nom de Juliette Gordon Low. Elle a été immédiatement fascinée par la femme, qui a fondé les Girl Scouts en 1912, et par le fait qu’elle avait une déficience auditive pendant la majeure partie de sa vie adulte. «Sa surdité m’a donné envie d’apprendre la langue des signes, ce que j’ai essayé lorsque j’étais jeune fille», explique Cordery, aujourd’hui historienne et professeure au Monmouth College dans l’Illinois.

Mais, Au lycée, au collège et à l’université du Texas, Cordery a remarqué que Low était absent des manuels d’histoire et des cours. «Plus je vieillissais, plus je pensais que nous ne savions pas assez sur elle», dit Cordery . L’héritage de Low est monumental: célébrant maintenant ses 100 ans d’histoire, les Girl Scouts sont la plus grande organisation éducative pour les filles au monde, avec 3,3 millions de membres actuels. Au fil des ans, quelque 50 millions de femmes ont porté l’uniforme et obtenu des badges pour sa ceinture.

La nouvelle biographie de Cordery, Juliette Gordon Low: The Remarkable Founder of the Girl Scouts, reconstitue l’histoire de la vie de Low, d’après elle débuts à Savannah, en Géorgie, lors du déclenchement de la guerre civile, à la création de la première troupe de Girl Scouts aux États-Unis. À partir de journaux, de lettres, de correspondance institutionnelle et de photographies, Cordery décrit le temps de Low en tant que débutante en Géorgie, les années qu’elle a passées en Angleterre mariée à un aristocrate nommé William Mackay Low, l’adultère de Willy et sa mort pendant leur procédure de divorce, et sa découverte de Robert Baden. -Powell, fondateur des Boy Scouts et des Guides d’Angleterre.

Pourquoi vouliez-vous en savoir plus sur Juliette Gordon Low?

Chaque biographe a un lien autobiographique avec le sien matière. Pour moi, ce n’était pas seulement que j’étais un Brownie, mais que ma mère était une éclaireuse et ma grand-mère était un chef de troupe. Ma mère a toujours gardé son uniforme de Girl Scout. Je l’ai encore. Et j’ai pensé, qu’est-ce qui était si important dans cette organisation pour que ma mère garde son uniforme d’éclaireuse dans la même boîte que sa robe de mariée?

En ayant accès aux documents sources primaires, vous étiez au courant de Low’s personnalité un peu. Comment décririez-vous cela?

Elle était impétueuse comme sa mère. Elle était attentionnée comme son père. Elle était plus organisée que je ne pense que les gens lui attribuent le mérite. Elle adorait la littérature. Elle était profondément spirituelle et en même temps phénoménalement superstitieuse. Elle avait un engagement familial envers le devoir.

Je pense qu’elle avait l’instruction biblique de faire le bien dans le monde, et elle avait fait le bien dans le monde à sa manière depuis qu’elle jouait des pièces comme une fille et un droit d’admission à envoyer aux missionnaires. Quand elle traînait avec l’aristocratie en Angleterre, elle se disait «femme d’aisance». Elle appréciait à la fois cela et se sentait horriblement coupable. Willy, son mari, n’était pas un partisan des droits des femmes et ne croyait pas que les femmes devraient être hors de la maison. Par conséquent, Juliette Low devait faire ses bonnes actions en secret.

Après que Low ait dirigé trois groupes de guides au Royaume-Uni, elle a formé la première troupe de 18 guides américaines, comme on appelait à l’origine les éclaireuses, le 12 mars 1912. Comment ont-elles été reçues?

Aux États-Unis, il n’y a pas eu de réaction violente contre les guides comme en Angleterre. Il y a eu des plaintes, en Angleterre, selon lesquelles des filles et des filles masculines ne sont pas pacifiques si elles portent un uniforme qui ressemble à Un uniforme militaire. On craignait que les filles soient trop athlétiques ou s’adonnent à des sports, à des jeux ou à des activités de plein air qui ne convenaient pas à leur sexe. Mais, aux États-Unis, des mouvements progressistes étaient déjà en cours, suggérant que les enfants avaient besoin de faire de l’exercice à l’extérieur, à pla y, pour sortir de la classe et pouvoir courir et être libres.

Sur une partie de Low’s land à Savannah près de chez elle, les filles pouvaient jouer au tennis et au basket. Le basketball était un sport assez nouveau dans notre pays. Elle a enfilé ce rideau de toile pour garder ces filles dans leurs jupes avec leurs ballons de basket loin des yeux des passants, de peur d’en offenser certaines. Bien sûr, cela donnait à tout le monde envie de savoir ce qui se passait. Je ne pense pas qu’elle ait raccroché le rideau pour susciter l’intérêt pour son organisation, mais c’est l’effet que cela a eu. Les petits enfants devaient y jeter un coup d’œil, et ça avait l’air vraiment amusant.

Quelles compétences Low voulait-il Fille Des scouts à apprendre?

La plupart des femmes allaient être des épouses et des mères et elle le savait, alors mieux vaut former des filles à devenir des femmes au foyer vraiment exceptionnelles. Elle voulait qu’ils apprennent à cuisiner et à conserver les aliments. Elle voulait qu’ils sachent comment gérer une cuisine stérile. Elle a enseigné les soins infirmiers – s’occuper des invalides et des enfants malades – et la couture. Tout ce qu’une femme et une mère devraient faire, elle pensait pouvoir apprendre à ses filles à faire mieux.

Low comprenait comment il était possible qu’une femme se retrouve dans la situation de devoir prendre soin d’elle-même. Elle a donc mis l’accent sur la formation professionnelle des filles. Certains des premiers badges portaient sur le vol, la frappe, les compétences en télégraphe et l’agriculture.

Ensuite, il y avait tout ce parcours d’activités de plein air, qui allait du jardinage au camping. Son programme vous a appris à identifier un champignon vénéneux d’un champignon non toxique et à planter une tente et quel type de bois était utile pour brûler dans un feu et quel type ne l’était pas. On craignait que certaines de ces idées commencent à s’estomper.

Ensuite, il y avait la partie de son programme qui avait à voir avec la citoyenneté. Elle voulait que ses filles sachent quelque chose sur la Constitution des États-Unis, l’histoire des États-Unis, la géographie, puis surtout à l’approche de la Première Guerre mondiale, la préparation militaire, donc le sémaphore, le code Morse et comment se préparer aux urgences civiques de tout

Que disent ces compétences sur son idée du rôle d’une femme dans le monde?

Je pense que Juliette Gordon Low, à l’âge de 51 ans, avait fondé les éclaireuses, ont compris que la vie d’une femme n’était plus prévisible et que l’on ne pouvait plus compter sur une épouse choyée et une mère et grand-mère bien-aimées. En tant qu’enseignante de jeunes filles, il vous incombait de les former à un avenir inattendu.

Toutes sortes de filles ont rejoint le scoutisme – filles de la classe moyenne, filles d’élite, filles pauvres, filles d’usine et orphelins, de tous les religieux et l’origine ethnique. Et, ils ont tous rejoint pour des raisons différentes. Le scoutisme féminin était à la fois amusant et éducatif. Juliette Low voulait que les filles deviennent de meilleures femmes.

La considérez-vous comme une féministe?

Ce mot n’était même pas vraiment utilisé dans ce pays jusqu’à l’époque où elle a fondé les scouts. Je n’ai pas un seul bout de papier où elle s’identifie comme féministe. Je sais qu’elle a soutenu le suffrage. Est-ce que je pense qu’une large définition générale de la féministe s’applique aujourd’hui à Juliette Low? Oui. Est-ce que je pense que cela s’est toujours appliqué à elle? Non. Cela s’appliquait définitivement à elle en tant qu’adulte.

À la fin des années 1800 et au début des années 1900, d’autres groupes de scoutisme féminin similaires ont vu le jour. Selon vous, que s’est-il passé sur le plan culturel qui a inspiré le besoin de scouts?

Les historiens parlent de la fin du 19e siècle et du début du 20e siècle comme une période d’industrialisation, d’immigration et d’urbanisation. Les usines américaines s’éloignaient à un rythme effréné. Le recensement de 1920, pour la première fois, nous a dit que plus de gens vivaient en milieu urbain qu’en milieu rural. Les gens venaient de partout, et nous ne savions pas comment cela allait se passer.

Juliette Low voulait des filles immigrantes dans le scoutisme féminin. Elle pensait que cela aiderait à les américaniser, ce qui peut être une chose moche à penser du point de vue de 2012, mais ce n’était pas considéré comme une mauvaise chose en 1912.L’urbanisation entre également en jeu parce que ces enfants des villes n’ont pas eu accès à l’air frais, à l’eau douce, aux champs pour courir et aux collines à rouler, comme Juliette l’avait eue quand elle était petite. Le Girl Scouting a pris connaissance du mouvement d’air frais et des autres mouvements de camping de l’époque et a dit, sortons les enfants de la ville. Le scoutisme féminin et d’autres réformes de l’ère progressiste étaient une tentative, en partie, d’atténuer les pires excès de l’industrialisation, d’aider les immigrés à devenir américains et à réussir ici à la fois personnellement et professionnellement, et à faire en sorte que nous le fassions tous dans une atmosphère de amitié et confiance.

Certaines choses sont impossibles à savoir sur la vie de Low. De quoi êtes-vous le plus curieux?

C’est la question du biographe. Si vous aviez votre sujet au thé, quelles trois questions lui poseriez-vous? Je lui posais la question professionnelle: comment vous sentiez-vous en 1920 lorsque vous avez volontairement renoncé à la présidence des éclaireuses? Je pense que cela a dû être l’une des décisions les plus difficiles qu’elle ait jamais eu à prendre. Ensuite, la question personnelle et bavarde: quel est le plat de Robert Baden-Powell? J’aimerais savoir s’ils étaient vraiment amoureux ou s’ils décidaient qu’ils feraient de bons amis. Et, je pense que la question de l’historien que je poserais serait la suivante: étiez-vous au courant de toutes les autres réformes et réformateurs autour de vous? En tant qu’historien, c’est ce qui me laisse vraiment perplexe. Je n’arrêtais pas de penser que je verrais, dans ses correspondances, des lettres à d’éminents réformateurs de son temps, et elles ne sont tout simplement pas là. Il n’y a pas de lettre à Florence Kelley. Il n’ya pas de missive longue et réfléchie de Jane Addams, disant que nous allons parler de la façon dont vous travaillez avec les jeunes et je travaille avec les jeunes. Alors qu’elle contribuait aux réformes de l’ère progressiste, elle n’était pas liée aux femmes de l’ère progressiste que nous connaissons si bien. Je veux juste savoir pourquoi cette connexion n’a pas été établie.

Quelles leçons l’histoire de sa vie donne-t-elle?

Il doit y avoir une sorte de leçon sur le fait de ne pas laisser sa pire erreur obtenez le meilleur de vous. Je pense que sa pire erreur a été d’épouser Willy Low. Selon elle, sa vie était en ruine. Elle n’avait pas réussi à se marier avec succès et elle n’avait pas réussi à produire des enfants. Elle aurait pu être une vieille femme amère assise sur ses pots d’argent. Elle aurait pu être en colère et renfermée, mais d’une manière ou d’une autre, elle ne l’était pas. De là est née cette dynamo obstinée, déterminée, passionnée et engagée d’une femme qui s’est lancée dans le scoutisme féminin. Elle a ouvert des portes aux filles qui lui étaient fermées. Je pense que son histoire en dit long sur la résilience et l’optimisme.