Les éléphants sont les plus grands animaux terrestres de la planète, et ils en sont un des animaux les plus uniques. Avec leur long nez ou tronc caractéristique, leurs grandes oreilles tombantes et leurs pattes larges et épaisses, il n’y a pas d’autre animal avec un physique similaire.

La plupart des experts reconnaissent deux espèces d’éléphants: l’éléphant d’Asie (Elephas maximus) et l’éléphant d’Afrique (Loxodonta africana), qui vivent sur des continents séparés et présentent de nombreuses caractéristiques uniques. Il existe plusieurs sous-espèces qui appartiennent à l’une ou l’autre de ces deux espèces principales, bien que les experts se disputent sur le nombre de sous-espèces et si elles constituent ou non des espèces distinctes, selon le zoo de San Diego.

Éléphants d’Afrique et d’Asie

Les éléphants d’Afrique vivent en Afrique subsaharienne, dans les forêts tropicales d’Afrique centrale et de l’Ouest et dans le désert du Sahel t au Mali, selon National Geographic. Les éléphants d’Asie vivent au Népal, en Inde et en Asie du Sud-Est dans les forêts broussailleuses et les forêts tropicales.

Les éléphants d’Afrique sont la plus grande des deux espèces. Ils atteignent entre 8,2 et 13 pieds (2,5 et 4 mètres) de hauteur à l’épaule et pèsent de 5 000 à 14 000 livres. (2268 à 6350 kilogrammes), selon National Geographic. Les éléphants d’Asie sont juste un peu plus petits, atteignant entre 6,6 et 9,8 pieds (2 et 3 m) de hauteur à l’épaule et pesant entre 4500 et 11000 livres. (2041 et 4990 kg). Dans la nature, les éléphants d’Afrique peuvent vivre jusqu’à 70 ans et les éléphants d’Asie jusqu’à 60 ans.

Les éléphants d’Afrique et d’Asie ont également quelques caractéristiques physiques différentes.

Les oreilles de l’éléphant d’Afrique sont plus grandes et ressemblent à la forme du continent africain, tandis que les éléphants d’Asie ont des oreilles plus petites et plus rondes, selon le zoo de San Diego.

Les éléphants d’Afrique mâles et femelles ont de grandes défenses et deux « doigts » au bout de leurs troncs pour les aider à ramasser des objets. Les éléphants d’Asie ont un seul «doigt» au bout de leurs camions. Mais en général, seuls les éléphants d’Asie mâles cultivent de grandes défenses, tandis que les femelles et quelques mâles ont des défenses beaucoup plus petites appelées pousses qui ne poussent pas toujours à l’extérieur de la bouche.

Les défenses sont de grandes dents profondément enracinées qui a évolué pour aider l’éléphant à creuser, soulever, rassembler de la nourriture et se défendre tout en protégeant le tronc, selon le World Wildlife Fund. De la même manière que les humains ont tendance à être droitiers ou gauchers, les éléphants peuvent être défensés à droite Leur défense dominante est facile à identifier, car elle sera plus usée que la défense moins dominante, selon le World Wildlife Fund.

Les deux espèces mangent tous les types de végétation, y compris une variété de graminées, de fruits, de feuilles, d’écorce et de racines. Ils passent environ 16 heures à manger, consommant de 75 à 150 kg (165 à 330 lb) de nourriture par jour, selon le zoo de San Diego.

La vie des éléphants

Les groupes d’éléphants, ou troupeaux, suivent une structure matriarcale avec la plus âgée des femelles en charge . Les troupeaux sont composés principalement de femmes et de jeunes veaux, selon le zoo de San Diego, et comprennent de 6 à 20 membres en fonction de l’approvisionnement alimentaire. Lorsque la famille devient trop grande, les troupeaux se divisent souvent en groupes plus petits qui restent dans la même zone.

La matriarche se fie à son expérience et à sa mémoire pour se rappeler où se trouvent les meilleurs endroits pour la nourriture, l’eau et où aller trouver une protection contre les éléments. La matriarche est également chargée d’enseigner aux plus jeunes membres de sa famille comment socialiser avec d’autres éléphants.

Les éléphants sont très sociables et peuvent communiquer entre eux et identifier d’autres éléphants à des distances allant jusqu’à 3 km en grondant , des sons graves qui tombent en dessous de la gamme audible des humains, selon le zoo national.

Les éléphants montrent volontiers de bonnes manières aux membres de son troupeau et aux autres troupeaux, selon le zoo de San Diego. Par exemple, ils utilisent leur tronc pour se saluer, soit en le tenant haut, soit en insérant le bout de leur trompe dans la bouche d’un autre éléphant.

Les éléphants accordent également une attention particulière au bien-être de tous les membres de leur troupeau, et feront ce qu’ils peuvent pour prendre soin et protéger les membres faibles ou blessés.

Ils sont considérés comme une espèce extrêmement intelligente et ont été observés montrant une résolution de problèmes avancée compétences et faire preuve d’empathie, de deuil et de conscience de soi, selon un article de Scientific American.

Les éléphants mâles et femelles atteignent la maturité sexuelle entre 8 et 13 ans. Les éléphants mâles quitteront leur troupeau à cette époque, tant qu’ils «pourront trouver leur propre nourriture et se protéger, selon le Smithsonian National Zoo. Les mâles adultes vivent seuls ou en petits troupeaux de célibataires.

Les femelles peuvent ne pas avoir leur premier veau avant leur adolescence, tandis que les mâles peuvent ne pas avoir de veau avant la trentaine, lorsqu’ils sont assez grands et forts pour rivaliser avec d’autres mâles, selon le zoo national.

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Habituellement, un seul veau naît après une grossesse de 22 mois. Un veau nouveau-né pèse entre 150 et 350 lb (68 et 158 kg) mesure environ 3 pieds de haut. Les veaux ont également tendance à être poilus. les queues longues et les troncs très courts.

Les veaux d’éléphant grandissent rapidement, gagnant 2 à 3 livres par jour au cours de leur première année, selon le zoo de San Diego. À l’âge de 2 ou 3 ans, les veaux sont prêts à être sevrés.

Classification / Taxonomie

Tous les éléphants sont des mammifères appartenant à la famille des éléphantidés. Il existe deux sous-espèces d’éléphant d’Afrique: l’éléphant de savane (ou de brousse) (Loxodonta africana) et l’éléphant de forêt (Loxodonta cyclotis). Cependant, les éléphants de forêt peuvent en fait être une espèce distincte d’éléphant au lieu d’une sous-espèce, selon l’Université Cornell.

Il existe trois sous-espèces d’éléphant d’Asie: l’éléphant indien (Elephas maximus indicus), le Sri-Lankais éléphant (Elephas maximus maximus), et l’éléphant de Sumatra (Elephas maximus sumatranus). Une autre sous-espèce possible est Elephas maximus borneensis (éléphant pygmée de Bornéo). Le Fonds mondial pour la nature a déterminé que des preuves ADN suggèrent que l’éléphant pygmée de Bornéo est génétiquement différent des autres éléphants d’Asie.

Statut de conservation

L’Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles ( UICN) classe l’éléphant d’Asie comme en danger. Bien que l’on ne sache pas exactement combien d’éléphants d’Asie il reste, les experts estiment que la population diminue.

L’éléphant d’Afrique est considéré comme vulnérable, selon l’UICN, et la population de l’espèce « augmente. Selon le African Wildlife Foundation, il y a environ 415 000 éléphants d’Afrique à l’état sauvage.

Les menaces contre la survie des éléphants d’Afrique et d’Asie incluent le braconnage et la perte d’habitat, selon le World Wildlife Fund.

Ressources supplémentaires:

• Découvrez des faits plus intéressants sur les éléphants d’Afrique sur le site Web Elephants for Africa.
• En savoir plus sur la conservation des éléphants auprès de l’International Elephant Foundation.
• Rencontrez les adorables bébés éléphants soignés à l’orphelinat d’éléphants Elephants Without Borders au Botswana.

Cet article a été mis à jour le 18 mars 2019 par Rachel Ross, collaboratrice de Live Science.