Quand Eteni, un bébé de 13 mois vivant dans les forêts tropicales denses du Congo, tente de couper fraîchement chassé la viande avec un couteau bien aiguisé, personne n’intervient. En fait, Eteni joue souvent avec des outils tranchants et imite sa tante de neuf ans, Bwaka, qui est déjà efficace pour creuser des ignames sauvages et couper la viande de brousse avec sa machette.

Au fur et à mesure qu’Eteni et Bwaka interagissent entre eux et avec les autres membres de la communauté, ils donnent un aperçu de la manière dont les enfants chasseurs-cueilleurs de Mbendjele acquièrent des compétences essentielles à leur survie dans la forêt.

I Je suis un anthropologue évolutionniste et je m’intéresse à la manière dont les enfants chasseurs-cueilleurs apprennent, car ces observations pourraient nous dire comment les humains ont transmis leurs compétences et leurs connaissances avant l’aube de l’agriculture. En observant les chasseurs-cueilleurs alors qu’ils partagent leurs connaissances sur le monde qui les entoure aujourd’hui, nous avons un aperçu de la façon dont la culture humaine s’est développée dans les anciennes communautés de chasseurs-cueilleurs.

La culture humaine est sans précédent car elle est cumulative. Nous nous appuyons sur notre stock existant de compétences et d’informations, les recombinons et en générons de nouvelles. Ce processus, avec le temps, entraîne des phénomènes complexes comme Internet. Au début, il y avait la langue et la parole, puis sont venus l’écrit et l’impression, la communication radio et le téléphone, puis les ordinateurs et Internet. Mais la culture ne s’accumule et n’évolue avec le temps que si les informations peuvent être transmises avec précision.

Dans notre étude, mes collègues et moi avons regardé plus de 100 enregistrements vidéo du temps que j’ai passé avec les pygmées Mbendjele BaYaka pour comprendre comment les chasseurs- les enfants cueilleurs développent des compétences telles que l’utilisation de couteaux, s’occuper des nourrissons et cueillir des plantes sauvages à l’âge de trois ans.

La plupart des nourrissons et des tout-petits apprennent en explorant librement leur environnement, en observant et en copiant les autres. Cette façon d’apprendre par imitation est un excellent moyen de transmettre des compétences avec précision et explique probablement comment les premiers concepts et processus ont été appris et communiqués pour la première fois parmi les anciens groupes de chasseurs-cueilleurs.

L’enseignement est un autre excellent moyen de garantir l’information est correctement transmis. Mais par rapport aux années d’éducation formelle que reçoivent les enfants dans des sociétés comme le Royaume-Uni – où une hiérarchie stricte est appliquée entre eux et l’enseignant – l’enseignement est rare pour les enfants chasseurs-cueilleurs comme les Mbendjele. Les chasseurs-cueilleurs encouragent les enfants à être autonomes et sont moins susceptibles d’intervenir dans leurs actions, car l’indépendance est cruciale dans leur environnement où une personne a besoin de chercher de la nourriture chaque jour.

Cela signifie-t-il que l’enseignement n’est pas nécessaire? Pas du tout. Nos observations suggèrent que l’enseignement chez les humains est universel et a évolué avec l’évolution des cultures. Lorsque les compétences et les connaissances deviennent plus sophistiquées – au fur et à mesure que les informations et les relations interdépendantes complexes s’accumulent – l’apprentissage par l’enseignement devient crucial. Vous ne pouvez pas apprendre les mathématiques en observant simplement quelqu’un qui résout des problèmes après tout.

Chez les Mbendjele aujourd’hui, l’enseignement est réservé à la transmission d’informations abstraites, comme comment se comporter avec les autres. Plutôt que de donner des instructions directes, les enseignants chasseurs-cueilleurs créent souvent des opportunités d’apprentissage et surveillent l’activité de l’enfant. Par exemple, j’ai regardé un adolescent apprendre à partager la nourriture de manière égale dans le camp, car l’adulte qui le surveillait n’intervenait que pour donner son avis.

La valeur de l’enfance et du jeu

En tant qu’êtres humains, nous avons une période d’enfance inhabituellement longue. En moyenne, nous passons les 18 premières années de notre vie à dépendre des autres pour la nourriture. En revanche, les chimpanzés sont autosuffisants sur le plan nutritionnel immédiatement après le sevrage, entre cinq et six ans. Beaucoup conviennent que l’enfance a évolué chez les humains pour laisser le temps nécessaire pour développer les compétences complexes nécessaires à la chasse et à la cueillette.

La transmission précise de ces compétences et connaissances par l’imitation et l’enseignement a permis à la culture humaine d’évoluer. Aujourd’hui, dans la plupart des sociétés, les écoles servent cet objectif. Mais pendant des milliers d’années, les humains n’ont pas reçu d’instruction formelle. Dans les sociétés traditionnelles comme les Mbendjele, les enfants passent la plupart de leur temps dans des groupes de jeux. Comme ces groupes sont composés d’enfants d’âges différents, ils offrent un environnement permettant aux enfants d’apprendre les uns des autres.

La pratique de compétences ou l’acquisition de connaissances dans des groupes de jeu représentaient plus de 60% de l’apprentissage que nous avons vu dans notre étude. Dans l’une de leurs pièces, les enfants de Mbendjele imitent les rituels de l’esprit forestier des adultes.Au cours de ces rituels, les femmes chantent ensemble en frappant des mains pour inviter les esprits de la forêt à entrer dans le camp. Les hommes, qui prétendent avoir capturé des esprits en marchant dans la forêt, se couvrent de feuilles sauvages dans un chemin secret, et arrivent plus tard dans le camp pour exécuter des danses rituelles. En imitant ces rituels dans des groupes de jeu mixtes, les enfants chasseurs-cueilleurs apprennent les rôles de genre et les pratiques culturelles.

Ayant grandi en Turquie, je me sens chanceux d’avoir eu une enfance où j’ai pu jouer dans la rue avec d’autres enfants. Quand je suis avec les enfants Mbendjele, j’admire leur liberté de jouer à l’extérieur et leur créativité pour transformer les différents matériaux de la forêt en quelque chose avec lequel jouer.

Je pense que nous avons beaucoup à apprendre des chasseurs-cueilleurs les enfances. Non seulement ils mettent en lumière la façon dont la culture a évolué, mais ils peuvent nous inciter à réinventer la façon dont les enfants apprennent – ce que les gens semblent étonnamment indécis ailleurs dans le monde.