Une entrée dans le livre des minutes Quaker de Raby dans le comté de Durham, daté d’octobre 1760, indique : « Jery Dixon, fils de George et Mary Dixon de Cockfield, désavoué pour avoir trop bu. »

M. Dixon a ajouté: « Néanmoins, c’est merveilleux d’être connecté à un homme aussi important. »

La jeunesse de Mason était plus calme en comparaison. À l’âge de 28 ans, il est embauché par l’Observatoire royal de Greenwich en tant qu’assistant. Reconnu comme un « observateur méticuleux de la nature et de la géographie », il est ensuite devenu membre de la Royal Society.

« On ne sait pas trop sur sa jeunesse , mais nous savons que sa famille n’était pas très aisée et qu’elle dirigeait une entreprise de pâtisserie », a déclaré Keith Moore, bibliothécaire de la Royal Society.

« Il avait une éducation scolaire, mais n’était pas allé à l’université. Cependant, il avait des relations locales et connaissait James Bradley, qui était un astronome très célèbre et également du Gloucestershire.

« Bradley lui a décroché un emploi à l’Observatoire royal, ce qui est vraiment le début de sa carrière en tant qu’astronome et arpenteur.

« Pendant qu’il était à la Royal Society, il a été invité à entreprendre des observations de Transit of Venus et a recruté Dixon comme son assistant. »

La paire est arrivée à Philadelphie pour commencer le travail en novembre 1763. Ils ont utilisé les instruments de Bird pour calculer leur chemin par les étoiles et ont dû combattre les Amérindiens hostiles, les montagnes, la forêt dense, les rivières et les animaux sauvages.

Des marqueurs de calcaire mesurant jusqu’à 5 pieds (1,5 m) de haut – extraits et transportés d’Angleterre – ont été placés à chaque kilomètre et marqués d’un P pour la Pennsylvanie et d’un M pour le Maryland de chaque côté. Les pierres dites de la Couronne ont été positionnées tous les cinq miles et gravées avec les armoiries de la famille Penn d’un côté et la famille Calvert de l’autre.

« Personne ne sait vraiment pourquoi les pierres ont été expédiées d’Angleterre », a déclaré Todd Babcock, du Mason and Dixon Line Preservation Partnership. « Mais nous savons qu’il y en avait près de 400. »

Il a ajouté: « À l’époque, tout ce que Mason et Dixon avaient devant eux était la nature.

 » Il y avait des colonies mais à l’ouest de la rivière Susquehanna et à l’approche des montagnes d’Allegheny, il y avait très peu de routes. C’était une forêt mature, donc ils ont dû traverser et couper une vue d’environ 30 pieds de large.

« Cela exigeait des hommes-hache pour abattre les arbres, des muletiers pour sortir les arbres du chemin. ainsi que des vaches pour le lait, des porte-chaînes, des porte-instruments et des porteurs de tente. C’était comme une petite armée se déplaçant dans les bois.

« Ils ont commencé avec un équipage de cinq personnes, mais au moment où ils sont arrivés vers à la fin de l’enquête, le groupe était passé à environ 115.

« Quand ils sont arrivés là-dessus, je pense qu’ils pensaient que cela prendrait un an ou deux, mais cela en a pris cinq. »

Pourtant, bien que leur réussite ait été saluée à juste titre, la technologie moderne a montré que la ligne n’était pas aussi précise que le pensaient Mason et Dixon.

M. Babcock a déclaré: « Ils ont pensé à la à la fin de l’enquête que les pierres étaient précises à moins de 50 pieds de l’endroit où elles devraient être. Mais ce que nous constatons, c’est que certains d’entre eux se trouvent jusqu’à 900 pieds de la ligne de latitude prévue.

«En utilisant un équipement GPS moderne, nous avons constaté qu’ils se dirigeaient progressivement vers le sud, puis ils ont commencé à revenir vers le nord. La raison à cela n’est pas parce qu’ils étaient inexacts ou parce que l’équipement était défectueux. C’était en fait la gravité.

« La gravité avait un impact sur le fil à plomb qu’ils utilisaient. Ils avaient un télescope de 6 pieds et il utilisait un fil à plomb sur un fil fin pour le mettre à zéro réel afin qu’ils puissent mesurer directement au-dessus de leur tête.Mais la gravité variait d’un endroit à l’autre en raison de l’influence d’éléments comme les montagnes.

« Nous avons trouvé qu’il y avait une corrélation directe entre les variations locales de gravité et leur distance au nord ou au sud de la ligne.

« Les distances entre les pierres sont censées être d’un mile, mais ce que nous » constatons, c’est qu’elles mesurent jusqu’à 15 pieds de plus qu’un mile par endroits.

« Cela dit, l’idée d’essayer de rester sur une ligne de latitude sur 230 milles à travers la nature avec un équipement qui n’avait jamais été utilisé auparavant est tout simplement incroyable. « 

Mason et Dixon

• Ils ont fait l’objet d’un roman de 1997 de l’auteur américain Thomas Pynchon
• Le fragile secteur Zenith de John Bird, utilisé pour les mesures célestes, a dû être transporté par l’équipe des géomètres sur un matelas
• Certains historiens suggèrent le mot Dixie – un surnom historique pour le Sud – dérive de Jeremiah Dixo n
• La chanson de 2000 de Mark Knopfler « Sailing to Philadelphia » parle des géomètres
• Mason a un cratère lunaire qui porte son nom

Mason et Dixon ont commencé leur voyage de retour vers l’est le 20 octobre 1767 et ont ensuite soumis une facture de 3 516,9 £ – estimé aujourd’hui à environ 500 000 £. Mais, selon David Thaler, aucun des hommes riches n’est mort.

« C’était certainement une somme substantielle pour un effort scientifique de classe mondiale », a-t-il déclaré.

« Mais ce n’était pas suffisant pour prendre sa retraite. »

Il est peu probable que Mason et Dixon aient vu leurs noms directement associés à leur réalisation, car le rapport officiel de l’enquête ne les mentionnait pas.

Le terme «Mason-Dixon Line» deviendrait plus largement utilisé lorsque le compromis du Missouri a été adopté en 1820 pour permettre au Missouri et au Maine de adhérer au syndicat.

Et bien sûr, le symbolisme durable de la ligne a été fermement établi après le déclenchement de la guerre civile américaine en 1861, représentant cette démarcation entre le Nord et le Sud – et la liberté sur l’esclavage.

Une fois le projet gigantesque terminé, Mason retourna en Angleterre pour travailler à nouveau à l’Observatoire de Greenwich, mais il mit fin à ses jours pratiquement sans le sou en Amérique en 1786.

« De nombreuses années après la ligne Mason-Dixon a été faite, Mason est retourné à Philadelphie, mais est tombé malade pendant le voyage », a déclaré John Hopkins, qui supervise le cimetière de la Christ Church de la ville.

« Quand il est arrivé ici, il savait à peu près que il était proche de la mort, alors il écrivit à Benjamin Franklin, qu’il connaissait, et lui demanda de lui donner un endroit pour être enterré afin qu’il n’ait pas à charger sa femme et sa famille y.

« Nous ne savons pas où il est. S’il avait une pierre, elle a été perdue avec le temps.

« Nous avons une plaque qu’un groupe de géomètres de tout le pays a payé avec un texte proche de ce que l’inscription aurait pu être à ce moment-là. « 

Dixon est retourné dans le comté de Durham pour exercer son métier.

« Pendant les 10 dernières années de sa vie, il a travaillé pour Lord Barnard au château de Raby et a enquêté Château d’Auckland pour l’évêque de Durham, « son parent John Dixon a dit:

 » Il est mort à l’âge de 45 ans en 1779. Il n’y avait pas de certificat de décès. Nous savons qu’il « avait été un buveur assez régulier tout au long de sa vie et il y avait des rumeurs selon lesquelles il serait mort d’une pneumonie.

 » Nous supposons qu’après avoir été chassé des Quakers, ils se sont réconciliés et l’ont accepté de nouveau. Il est enterré dans le cimetière des Quakers à Staindrop.

« Nous ne savons pas exactement où il se trouve car c’était la convention à l’époque pour les Quakers de ne pas marquer leurs pierres tombales. »

Découvrez la fascination du musicien Mark Knopfler pour Mason et Dixon sur Inside Out sur BBC1 à 1930 BST le 4 septembre.