Dans quelques décennies, et non des siècles, la plupart des îles atolls, des îles basses qui émergent autour des récifs coralliens, pourraient devenir inhabitables. Ces milliers d’îles minuscules disséminées dans tout le Pacifique, qui abritent plus de 50 000 personnes, sont gravement menacées en raison de l’élévation du niveau de la mer et, comme le détaille une nouvelle étude, des inondations provoquées par les vagues.

Publiée mercredi dans la revue Science Advances, l’étude financée par le ministère de la Défense a révélé que les insulaires du Pacifique vivant aujourd’hui devront faire face aux conséquences du changement climatique causé par l’homme. Pas leurs enfants ou les enfants des enfants, comme certains scientifiques le croyaient auparavant.

« Quand nous commençons à parler de décennies, nous parlons de la durée de vie des habitants actuels », a déclaré Curt Storlazzi, l’auteur principal de l’étude et géologue de recherche avec le Pacific Coastal and Marine Science Center de l’US Geological Survey (USGS), à Earther.

Cette étude, menée par une équipe de l’USGS, a porté sur une île en particulier de novembre 2013 à mai 2015: l’île Roi-Namur sur l’atoll de Kwajalein dans les îles Marshall. L’équipe a choisi cette île car «il a récemment subi des inondations marines provoquées par les vagues», selon l’étude. Le problème avec ces vagues est qu’elles n’inondent pas seulement les maisons des gens et les détruisent. L’eau salée qui se précipite lors de ces événements peut également s’infiltrer dans les eaux souterraines dont les insulaires comptent pour leur boisson.

Le document fait référence aux inondations provoquées par les vagues comme des périodes de sur-lavage. Et, eh bien, ils ne sont pas bons. Au cours de la période à l’étude, les eaux souterraines de l’île ont vu leurs niveaux de salinité augmenter en raison des épisodes de sur-lavage. Et lorsque les chercheurs ont utilisé des modèles climatiques pour prévoir dans quelle mesure la hausse des températures et l’élévation du niveau de la mer affecteront les événements de sur-lavage, le résultat n’était pas non plus bon.

Sans les inondations causées par les vagues (comme la plupart des études avant cela se sont penchés sur les impacts du changement climatique sur les atolls), l’île de Roi est à l’abri des inondations jusqu’à la fin du 21e siècle. Ajoutez à cela les inondations provoquées par les vagues, qui devraient se produire plus souvent avec des niveaux de mer plus élevés, et la mince parcelle de terre qui relie Roi à Namor connaîtra des inondations annuelles régulières qui nuiront beaucoup plus tôt aux infrastructures de la région.

Avec ces événements qui se produisent si régulièrement, l’approvisionnement en eau douce n’aura aucune chance de rebondir retour à la normale. Il deviendra plus salé et, finalement, il disparaîtra. La nouvelle étude prévoit que cela se produira pendant la durée de vie des résidents actuels de l’île. Différents scénarios d’émissions de carbone donnent des années différentes, mais cela pourrait être dès 2030, ou aussi tard que 2065. L’une ou l’autre des situations est encore trop tôt.

Alors que l’étude ne portait que sur l’île de Roi-Namur, son les résultats sont facilement pertinents pour la plupart des autres îles atolls des tropiques. Ils sont tous sensibles aux mêmes menaces, certains encore plus parce que leurs options pour gérer leurs eaux souterraines sont beaucoup plus limitées, selon l’étude.

Le ministère de la Défense a demandé à Storlazzi et à son équipe de comprendre quelles îles sont à risque afin que les États-Unis puissent aider plus efficacement à planifier les efforts d’atténuation ou de relocalisation. « Nous essayons de sauver des dollars et des vies et de fournir des conseils pour y parvenir », a-t-il déclaré.

Le problème est que l’atténuation et la réinstallation coûtent de l’argent. Et le PIB des Îles Marshall, par exemple, n’est que de 183 millions de dollars. (Les États-Unis, en comparaison, représentent 18 billions de dollars.) Comment un pays à faible revenu comme celui-là se permettra-t-il de garder ses résidents sur ces îles?

Ce qui est vraiment nul, c’est que les habitants de ces atolls coralliens n’ont contribué qu’à un petite fraction des émissions de carbone fossile qui sont à l’origine du changement climatique. Ils ne font que vivre leur vie, mais l’océan frappe à leurs portes.

Storlazzi ne s’attend pas à ces islan ds se noyer complètement et disparaître.L’étude n’a pas examiné la manière dont les masses terrestres évolueraient face à l’élévation du niveau de la mer, mais sachant que cela pourrait aider ces nations à mieux planifier leur avenir. Il y a plus de recherches à faire, et plus d’espoir à retenir.

Ce dont nous avons moins, maintenant, c’est le temps.