Dans la chaleur étouffante d’un début d’après-midi de juillet, Michael R. Waters grimpe dans une fosse ombragée où une petite ruche d’excavateurs borde leurs truelles dans un ancienne plaine inondable. Un murmure s’élève de la part de l’équipage et l’un des creuseurs donne à Waters, un archéologue du Center for the Study of the First Americans at Texas A & M University, un fragment maculé de poussière de pierre bleu-gris appelée chert. Waters le retourne dans sa main, puis le scrute à la loupe grossissante. La trouvaille, à peine plus grande qu’une vignette, fait partie d’un outil de coupe polyvalent, l’équivalent de l’âge glaciaire d’un cutter. Jeté il y a longtemps sur cette rive herbeuse du Texas creek, il est l’un des milliers d’artefacts ici qui repoussent l’histoire des humains dans le Nouveau Monde et font briller une lumière rare sur les premiers Américains.

Waters, a Un homme grand et froissé d’une cinquantaine d’années avec des yeux bleus intenses et une façon de parler lente et prudente, ne ressemble ni ne ressemble à un franc-tireur. Mais son travail contribue à renverser un modèle durable de peuplement du Nouveau Monde. Pendant des décennies, les scientifiques ont pensé que les premiers Américains étaient des chasseurs de gros gibier asiatiques qui suivaient des mammouths et d’autres grandes proies vers l’est à travers une masse continentale maintenant submergée connue sous le nom de Béringie qui a rejoint l’Asie du Nord à l’Alaska. Arrivés dans les Amériques il y a environ 13000 ans, ces colons auraient voyagé rapidement par voie terrestre le long d’un couloir libre de glace qui s’étendait du Yukon au sud de l’Alberta, laissant derrière eux leurs outils de pierre distinctifs à travers ce qui est maintenant les archéologues américains contigus appelés ces chasseurs. le peuple Clovis, après un site près de Clovis, Nouveau-Mexique, où beaucoup de leurs outils ont été découverts.

Au cours de la dernière décennie, ce modèle Clovis First a été vivement attaqué à la suite de nouvelles découvertes. Dans le sud du Chili, sur un site connu sous le nom de Monte Verde, l’archéologue Thomas D. Dillehay, maintenant à l’Université Vanderbilt, et ses collègues ont trouvé des traces des premiers Américains qui dormaient dans des tentes couvertes de peau et mangeaient des fruits de mer et une variété sauvage de pomme de terre 14600 ans il y a bien longtemps avant l’apparition des chasseurs de Clovis. Intrigués par les résultats, certains scientifiques ont commencé à rechercher des preuves similaires en Amérique du Nord. Ils l’ont trouvé: dans les grottes de Paisley Five Mile Point dans l’Oregon, par exemple, une équipe a découvert des excréments humains vieux de 14 400 ans mouchetés de graines de persil du désert et d’autres plantes – pas les types de comestibles qui préconisent le scénario des chasseurs de gros gibier. devrait trouver au menu.

Maintenant, le long de Buttermilk Creek, Waters et son équipe ont fait l’une des découvertes les plus importantes à ce jour: un filon mère d’outils en pierre datant d’il y a 15 500 ans. En tout, l’équipe a déterré plus de 19 000 artefacts pré-Clovis, allant de petites lames portant de minuscules marques d’usure de l’os coupant à un morceau poli d’hématite, un minerai de fer couramment utilisé dans le monde paléolithique pour fabriquer un pigment rouge. Dévoilé publiquement au printemps 2011, le site a produit plus d’outils pré-Clovis que tous les autres sites de ce type réunis, et Waters n’a épargné aucune dépense en datant chaque couche plusieurs fois. «C’est de loin la meilleure preuve de la présence de pré-Clovis en Amérique du Nord», déclare Vance T. Holliday, anthropologue et géoscientifique à l’Université de l’Arizona.

Dynamisés par de telles découvertes, les archéologues testent maintenant de nouveaux modèles S’appuyant sur des preuves provenant de diverses sciences – de la génétique à la géologie -, ils cherchent des réponses à une foule de questions pressantes: d’où viennent les premiers Américains? Quand sont-ils arrivés exactement, et quoi? Pour la première fois depuis des décennies, il y a une bouffée de découverte dans l’air. «Nous nous attaquons maintenant aux grands problèmes», déclare James M. Adovasio, archéologue au Mercyhurst College. « Nous examinons les circonstances de la dispersion des humains dans le dernier grand habitat de la planète. »

Sentiers génétiques

Le peuplement du nouveau monde, du froid venteux de l’Arctique à la chaleur étouffante de l’Amazone et les vents orageux de la Terre de Feu, reste l’une des plus grandes réalisations de l’humanité, un exploit d’endurance et d’adaptation à ne pas égaler, aux yeux du célèbre archéologue français du XXe siècle François Bordes, « jusqu’à ce que l’homme débarque sur une planète appartenant à une autre étoile. Pourtant, les archéologues ont longtemps eu du mal à découvrir les débuts de cette aventure transcontinentale, étant donné la tâche ardue de localiser les premiers campings d’une minuscule population de chasseurs et de cueilleurs très mobiles dans les vastes étendues sauvages du nord de l’Amérique du Nord et de l’Asie. Au cours de la dernière décennie, cependant , les généticiens ont porté la recherche des premiers Américains au niveau moléculaire, trouvant de nouveaux indices sur leur origine et sur le moment où ils ont quitté leur patrie dans l’ADN des peuples autochtones.

Dans plus d’une douzaine d’études, les généticiens ont examiné des échantillons d’ADN modernes et anciens d’Amérindiens, à la recherche de mutations génétiques révélatrices ou de marqueurs qui définissent les principales lignées humaines connues sous le nom d’haplogroupes. Ils ont découvert que les peuples autochtones des Amériques provenaient de quatre haplogroupes maternels fondateurs majeurs – A, B, C et D – et de deux haplogroupes paternels fondateurs majeurs – C et Q. Pour trouver la source probable de ces haplogroupes, les équipes ont ensuite recherché des humains. populations de l’Ancien Monde dont la diversité génétique englobait toutes les lignées. Seuls les habitants modernes du sud de la Sibérie correspondaient à ce profil génétique, une découverte qui indique fortement que les ancêtres des premiers Américains venaient d’une patrie d’Asie de l’Est.

Cette preuve a confirmé ce que la plupart des archéologues soupçonnaient de l’emplacement de ce patrie. Il a également fortement suggéré que le calendrier proposé dans le scénario Clovis First était incorrect. Les généticiens calculent maintenant, en se basant sur les taux de mutation de l’ADN humain, que les ancêtres des Amérindiens se sont séparés de leurs parents dans leur patrie d’Asie de l’Est il y a quelque temps entre 25 000 et 15 000 ans – une période difficile pour une grande migration vers le nord. D’énormes glaciers recouvraient les vallées montagneuses du nord-est de l’Asie, tandis que des calottes glaciaires massives recouvraient la majeure partie du Canada, de la Nouvelle-Angleterre et de plusieurs États du nord. En effet, les reconstitutions du climat passé basées sur des données conservées dans des carottes de glace du Groenland et sur des mesures du niveau mondial de la mer passé montrent que ces calottes glaciaires ont atteint leur étendue maximale au cours de la dernière période glaciaire entre au moins 22 000 et 19 000 ans. «Mais ces gens étaient extraordinairement habiles à se déplacer dans le paysage», dit David Meltzer, archéologue à la Southern Methodist University. «Toute leur existence – et l’existence de tous ceux qu’ils connaissaient et l’existence de leurs ancêtres – consistait à s’adapter. Ils avaient une boîte à outils de tactiques et de stratégies. »

Vêtus de vêtements chauds en peau taillés cousus avec des aiguilles de tendon et d’os et armés d’une connaissance approfondie de la nature, les ancêtres des Paléo-Américains sont entrés dans l’Arctique monde sans parallèle aujourd’hui. Les calottes glaciaires du nord de l’Europe et de l’Amérique du Nord avaient enfermé de grandes quantités d’eau, abaissant le niveau de la mer de plus de 100 mètres et exposant les plateaux continentaux de l’Asie du nord-est et de l’Alaska. Ces terres nouvellement révélées, ainsi que les régions adjacentes de la Sibérie, de l’Alaska et du nord du Canada, formaient une masse continentale qui reliait parfaitement l’Ancien Monde au Nouveau.

Connue aujourd’hui sous le nom de Béringie, cette masse terrestre aurait fait un chemin accueillant station pour les migrants pré-Clovis. Les masses d’air qui le balayaient étaient si sèches qu’elles apportaient peu de chutes de neige, empêchant la croissance des calottes glaciaires. En conséquence, les herbes, les carex et autres plantes adaptées au froid y ont prospéré, comme le montrent les restes de plantes trouvés préservés sous une couche de cendres volcaniques dans le nord-ouest de l’Alaska et dans les intestins gelés de grands herbivores qui broutaient autrefois en Béringie. Ces plantes formaient une toundra-prairie aride, et y broutaient des mammouths laineux pesant jusqu’à neuf tonnes, tout comme le paresseux géant, le bison des steppes, le bœuf musqué et le caribou. Les études génétiques des populations modernes de lions de mer de Steller suggèrent que ce mammifère marin a probablement échoué sur les rochers le long de la côte sud de l’île de Béringie. Ainsi, les migrants ont peut-être eu leur choix non seulement de mammifères terrestres, mais aussi de mammifères marins.

La sagesse reçue soutient que les pionniers se sont précipités à travers la Béringie pour atteindre des terres plus chaudes et plus hospitalières. Certains chercheurs, cependant, pensent que le voyage aurait pu être une affaire plus tranquille. Les principales lignées génétiques des Amérindiens possèdent de nombreux haplotypes fondateurs répandus – combinaisons de séquences d’ADN étroitement liées sur des chromosomes individuels qui sont souvent héritées ensemble – dont leurs plus proches parents asiatiques n’ont pas. Cela suggère que les premiers Américains se sont arrêtés quelque part en route vers le Nouveau Monde, évoluant de manière isolée pendant des milliers d’années avant d’entrer dans les Amériques. L’endroit le plus probable pour cet incubateur génétique est la Béringie. Là, les migrants auraient pu être coupés de leurs parents asiatiques alors que le climat se refroidissait il y a environ 22000 ans, forçant les bandes sibériennes à se retirer vers le sud.

Cependant, les migrants ont-ils refroidi leurs talons en Béringie, ou ailleurs en Asie du nord-est, les gens ont finalement commencé à frapper plus à l’est et au sud. Une tendance au réchauffement a commencé à réduire lentement les calottes glaciaires de l’Amérique du Nord il y a environ 19 000 ans, créant progressivement deux routes praticables vers le sud et ouvrant la possibilité de multiples migrations précoces. D’après plusieurs études menées au cours de la dernière décennie sur la répartition géographique de la diversité génétique chez les Américains indigènes modernes, les premiers de ces migrants ont commencé à coloniser le Nouveau Monde il y a entre 18 000 et 15 000 ans – une date qui correspond bien aux nouvelles preuves archéologiques des colons pré-Clovis.«À un moment donné, ces migrants ont inspecté le paysage et ont réalisé pour la première fois que la fumée de tous les autres feux de camp était derrière eux et qu’il n’y avait pas de fumée devant eux. Adovasio réfléchit: « Et à ce moment-là, ils étaient littéralement des étrangers dans un pays étrange. »

Une route côtière

Les archéologues reprennent l’histoire des premiers Américains alors que ces voyageurs se dirigeaient vers le sud, explorant une nature sauvage intacte par les humains . Dans un bureau décoré avec des gravures et des photos de requins et une affiche d’un canoë traditionnel en bois Chumash, Jon M. Erlandson, archéologue à l’Université de l’Oregon, réfléchit à de nouvelles preuves de leur voyage. Maigre, ébouriffé et dans la cinquantaine, Erlandson a passé une grande partie de sa carrière à creuser sur des sites le long de la côte californienne, devenant l’un des principaux partisans de ce que l’on appelle souvent la théorie des routes côtières. Alors que les partisans du modèle Clovis First envisageaient que les humains atteignent les Amériques en trekking par voie terrestre, Erlandson pense que les premiers voyageurs sont arrivés par mer, pagayant de petits bateaux d’Asie de l’Est jusqu’au sud de la Béringie et sur la côte ouest des Amériques. Maintenant, lui et son collègue Todd J. Braje de l’Université d’État de San Diego ont découvert de nouvelles preuves clés d’anciens marins qui sont partis en Asie de l’Est et ont terminé leur voyage au Chili.

Les scientifiques ont commencé à réfléchir à cette route côtière à la fin des années 1970, lorsque l’archéologue Knut Fladmark, maintenant professeur émérite à l’Université Simon Fraser en Colombie-Britannique, a commencé à examiner les relevés géologiques et polliniques pour reconstruire les anciens environnements le long de la côte ouest du Canada. À l’époque, la plupart des experts croyaient que tout le nord-ouest La côte était sous une glace épaisse jusqu’à la fin de la dernière période glaciaire. Des analyses publiées dans les années 1960 et 1970 sur le pollen ancien des tourbières côtières ont cependant montré qu’une forêt de conifères prospérait sur la péninsule olympique de Washington il y a 13 000 ans et que d’autres refuges verts parsemé la côte. Les premiers humains campant dans ces endroits, conclut Fladmark, auraient pu se nourrir de fruits de mer, des crustacés au saumon rose en migration. Ils ont peut-être aussi chassé la sauvagine migrant le long de la voie de migration du Pacifique, ainsi que le caribou et d’autres animaux terrestres robustes qui paissent dans les refuges plus vastes.

Les archéologues savent maintenant qu’une grande partie de la côte de la Colombie-Britannique était au moins libre de glace Il y a 16 000 ans. Bien qu’ils n’aient pas encore trouvé de bateaux préservés dans les premiers sites côtiers américains, de nombreux chercheurs pensent que ces motomarines étaient probablement disponibles pour ces voyageurs: il y a au moins 45000 ans, les humains ont voyagé et ont sauté d’île en île de l’Asie à l’Australie. Voyager en bateau sur la côte ouest du Nouveau Monde aurait été plus facile à bien des égards que de faire de la randonnée par voie terrestre. « C’est un environnement qui » est relativement similaire le long d’un transect nord-sud, ce qui en fait un chemin de moindre résistance « , explique Quentin Mackie, archéologue à l’Université de Victoria en Colombie-Britannique.

Pourtant, trouver les campings des premiers marins s’est avéré un défi de taille pour les scientifiques. Alors que les calottes glaciaires de la dernière période glaciaire se dégelaient, l’eau de fonte a élevé le niveau de la mer, noyant les anciennes côtes sous des mètres d’eau. En mars 2011, cependant, Erlandson et Braje ont détaillé dans la revue Science preuve frappante des premiers marins sur un site récemment découvert sur l’île de Santa Rosa situé juste au large de la côte sud de la Californie. Il y a près de 12 000 ans, les marins paléo-américains ont traversé 10 kilomètres d’eau libre pour atteindre Santa Rosa, un voyage qui aurait nécessitait un bateau.

Le site de l’île se trouve près de l’embouchure d’un canyon intérieur et à proximité de ce qui aurait pu être un ancien marais. Erlandson et son équipe ont trouvé des déchets humains enfouis dans les sédiments, y compris des os d’oiseaux et c harcoal les chercheurs datent au radiocarbone il y a 11 800 ans. Les premiers chasseurs côtiers y avaient dîné sur des oiseaux comme les bernaches du Canada et les cormorans, ainsi que sur des pinnipèdes, un groupe qui comprend des phoques et des otaries. Les chasseurs ont également laissé des traces d’une technologie distinctive: plus de 50 pointes délicates qui ressemblaient à de petits arbres de Noël bruns. Ces points peuvent avoir des fléchettes à pointe pour la chasse aux oiseaux ou aux petits mammifères marins. «Ils sont simplement extrêmement fins et extrêmement bien fabriqués», dit Erlandson. Dans l’ensemble, leur conception et leur fabrication semblaient très différentes des pointes de lance Clovis longues, sillonnées et robustes utilisées par les chasseurs de gros gibier sur le continent.

Curieux de connaître l’origine de cette technologie côtière, Erlandson et Braje ont fouillé les rapports archéologiques publiés sur d’autres sites à la recherche d’indices. Ils ont découvert que des fouilleurs avaient déterré des points d’ancrage très similaires sur des sites antiques disséminés autour du bord nord de l’océan Pacifique. d’Asie de l’Est – la péninsule coréenne, le Japon et l’Extrême-Orient russe – et tous datés d’il y a environ 15 000 ans.De plus, plus on s’éloignait de là, plus ces armes étaient jeunes, avec des points d’ancrage vieux de 14000 ans dans l’Oregon et des points vieux de 12000 ans dans les îles Anglo-Normandes, en Basse-Californie et le long de la côte sud-américaine. Erlandson secoue la tête avec étonnement. «Certains des assemblages de points au Japon sont vraiment similaires à ceux des îles anglo-normandes», dit-il.

Erlandson et Braje pensent maintenant que cette piste technologique marque une première route de migration le long de la rive nord du Pacifique , une route côtière chargée de nourriture. Le varech, par exemple, s’épanouit dans les eaux froides et riches en nutriments, formant des forêts marines côtières qui abritent des espèces allant du sébaste à l’ormeau en passant par la loutre de mer. Ces forêts marines auraient probablement prospéré le long de la Béringie  » s côte sud même pendant la dernière période glaciaire. Des études sur la température de l’océan il y a environ 18 000 ans suggèrent que la glace de mer ne s’est formée qu’en hiver le long de la côte sud de la Béringie, et ce gel profond saisonnier n’aurait pas éradiqué les grandes forêts marines. « Et ce n’est pas seulement le varech qui aurait facilité un migration côtière », dit Erlandson.« Il y a «énormément d’autres ressources dans les estuaires marins et dans les cours d’eau à saumon.»

Malgré cela, les Paléo-Américains explorant ce riche monde côtier n’avaient probablement pas couru vers le sud Ils ont peut-être parcouru un kilomètre environ par an, élargissant progressivement les limites sud de leur territoire de chasse et de cueillette. « Ce n’était pas » un sprint sur la côte « , conclut Erlandson. » Vous deviez avoir des conjoints parce que vous déménagiez. dans des terres non peuplées. Il fallait donc maintenir des liens avec les gens derrière vous. »

Un couloir intérieur

La côte ouest des Amériques n’était pas la seule route disponible pour les premiers colons. Au cours des six dernières années, une équipe de scientifiques de la Terre et d’experts en datation dirigée par Kennedy Munyikwa, géologue à l’Université Athabasca en Alberta, a réexaminé un autre passage potentiel, qui a été largement défendu par les partisans de la théorie Clovis First, mais qui s’est ensuite effondré. de faveur après la découverte du peuple pré-Clovis sur le site de Monte Verde près de la côte chilienne. Connue sous le nom de corridor sans glace, cette route médio-continentale formée après la plus grande calotte glaciaire d’Amérique du Nord, la Laurentide, a commencé à se retirer vers l’est, se séparant de la calotte glaciaire de la Cordillère qui recouvrait l’ouest, et après de vastes lacs glaciaires bloquant le passage se La terre ferme. Le corridor qui en a résulté longeait les flancs est des Rocheuses et s’étendait sur près de 1 900 kilomètres, de l’Alaska aux 48 états inférieurs.

Le regain d’intérêt pour cet itinéraire découle de nouvelles dates que Munyikwa et ses collègues publié en juin 2011 dans la revue Quaternary Geochronology Dans les années 1980, des chercheurs de la Commission géologique du Canada ont daté l’ouverture du corridor par des installations de test de radiocarbone qui sont conservées dans les sédiments le long du tracé. Leurs découvertes indiquent que les deux calottes glaciaires colossales se sont séparées et que les lacs glaciaires se sont drainés il y a environ 13 000 ans. Cette période cadrait bien avec le scénario Clovis First, même si elle excluait le couloir comme route pour les anciens.

Pourtant, alors que Munyikwa examinait ces premières études pour un projet sur le changement de l’environnement ancien, il a vu de graves problèmes . Les dates au radiocarbone étaient peu nombreuses et certaines n’étaient manifestement pas fiables. De plus, la datation des plantes déterminait quand la végétation s’était finalement rétablie dans le couloir, et non quand la glace s’était effectivement retirée et les lacs drainés. Munyikwa et ses collègues ont donc décidé de refaire l’ouverture du couloir sans glace par une technique connue sous le nom de luminescence optiquement stimulée (OSL). L’équipe s’est concentrée sur une section du corridor dans le nord de l’Alberta, où de grandes dunes de sable – certaines dépassant 10 mètres de hauteur – s’étaient formées à partir de sédiments soufflés par le vent après le retrait de la calotte glaciaire laurentidienne.

Pour obtenir des échantillons pour la datation, Munyikwa et son équipe ont creusé des fosses dans les plus hautes dunes de ces champs. Ensuite, ils ont martelé des tuyaux en plastique noir horizontalement dans les parois de ces fosses. Bouchés à une extrémité, les tuyaux se remplissaient de sable qui n’avait pas été exposé au soleil depuis l’accumulation des dunes. Ensuite, l’équipe a daté chaque échantillon par la méthode OSL, mesurant la quantité d’énergie provenant du rayonnement environnemental piégé dans des minéraux tels que le feldspath dans les échantillons. Les résultats ont montré que les dunes de sable se sont formées il y a entre 14000 et 15000 ans, une plage qui constitue probablement un âge minimum pour l’ouverture du couloir, dit Munyikwa, car « il » est possible que les dunes se soient formées 1000 ans après la disparition de la glace. . » De plus, le corridor du nord de l’Alberta s’étendait sur au moins 400 kilomètres à l’heure actuelle et ne bercait probablement que peu ou pas de grands lacs d’eau de fonte. Le sable qui s’est accumulé dans les dunes, souligne Munyikwa, provenait des fonds secs des lacs.

La grande question est maintenant de savoir si tout le couloir était ouvert pendant cette période, en particulier la section au nord.Munyikwa pense que oui. Son équipe a récemment daté des dunes de sable plus au nord, le long de la frontière entre l’Alberta et les Territoires du Nord-Ouest, avec des résultats similaires. Le consensus général parmi les géologues, note-t-il, « est que la calotte glaciaire s’est retirée dans une direction nord-est comme un large front, par opposition à des lobes discrets. Nous envisageons que les terres déglaciées s’étendent vers le nord. » Si tel est le cas, des explorateurs d’Asie auraient pu pénétrer dans le couloir il y a environ 15000 ans, près de 1000 ans après l’ouverture de la route vers la côte ouest.

Les nouvelles dates de l’OSL, selon l’archéologue Jack Ives de l’Université de l’Alberta à Edmonton, incitera à jeter un regard neuf sur ce couloir. «On prétend souvent, dans une grave erreur, que la région du couloir a été bien étudiée, alors qu’en fait elle est vaste, et nous en savons peu sur elle», affirme Ives. Les preuves les plus anciennes et largement acceptées de la présence d’humains dans le corridor nord remontent à environ 12 000 ans, mais Ives pense que de futures études archéologiques pourraient bien révéler des sites beaucoup plus anciens. « Je pense que si la côte était la route 1, alors le couloir était la route 2 », ironise-t-il.

Récuré par la glace en retrait et percé par des vents froids, le couloir nouvellement ouvert aurait semblé un endroit formidable au début Pourtant, il est possible, affirme Stuart J. Fiedel, archéologue au Louis Berger Group, dont le siège est à Morristown, NJ, que les chasseurs-cueilleurs de Béringie aient décidé de l’explorer après avoir observé des volées d’oiseaux aquatiques se diriger vers le sud à l’automne et revenir en La nourriture aurait été rare, dit Fiedel, mais les explorateurs ont peut-être chassé des oiseaux riches en calories ou du plus gros gibier. Des données génétiques récentes suggèrent que des moutons de montagne paissent dans deux refuges au Yukon et dans le nord de la Colombie-Britannique.

En tant que police d’assurance, les voyageurs peuvent avoir emmené le meilleur ami de l’homme. Les chasseurs de Sibérie semblent avoir domestiqué les loups pour la première fois il y a 33 000 ans, d’après des preuves paléontologiques. Fiedel pense que les premiers chiens auraient fait de précieux compagnons de chasse et bêtes de somme. À l’époque historique, note-t-il, les chasseurs-cueilleurs des Grandes Plaines utilisaient des chiens pour transporter une variété de charges, des peaux pour la literie et les abris aux magasins d’alimentation. Des expériences ont montré que les chiens peuvent transporter environ 27 kilogrammes, dit Fiedel. De plus, une étude publiée en 1994 a révélé que les chiens transportant 13 kilogrammes d’engins pouvaient parcourir jusqu’à 27 kilomètres par jour, à condition que la température reste fraîche. Si la famine menaçait, les migrants auraient pu manger certains de leurs chiens.

Fiedel a calculé que les colons auraient pu atteindre l’extrémité sud du couloir en quatre mois, voyageant à un rythme modeste de 16 kilomètres par jour . En abandonnant sa morosité pierreuse, ils auraient posé les yeux pour la première fois sur une abondance à couper le souffle: des plaines chaudes et herbeuses remplies de troupeaux de mammouths, de bisons et de chevaux; marais et lacs parsemés de sauvagine; océans regorgeant de poissons et de mammifères marins. C’était une terre vide de rivaux humains, un nouveau monde de possibilités.

Clovis Origins

Dans la maison climatisée qui sert de quartier général du camp de campagne à Buttermilk Creek, Waters lève le couvercle d’un noir boîte de la taille d’un petit ordinateur portable. Il prend d’abord un, puis un autre des quelque 20 outils en pierre pré-Clovis qui se trouvent à l’intérieur. Fabriqués à partir d’un chert local lustré trouvé près de Buttermilk Creek, les lames et autres outils sont remarquablement compacts et légers, certains ne mesurant pas plus de quelques centimètres de longueur. Une telle trousse à outils, dit Waters, aurait été idéale pour les groupes des premiers explorateurs.

Dans certains de ces outils, en particulier les lames et les bifaces, Waters voit aussi autre chose: un nouvel indice sur les origines de le peuple Clovis. Environ 2500 ans après que les peuples pré-Clovis aient ici taillé des lames et des bifaces, les chasseurs de Clovis ont utilisé des techniques similaires à travers l’Amérique du Nord pour fabriquer d’énormes lames allongées, certaines atteignant 21 centimètres ou plus de longueur. Cette continuité technologique, observe Waters, suggère fortement une relation entre les deux groupes. Loin d’être des migrants d’Asie, les célèbres chasseurs de Clovis sont peut-être issus de bandes telles que les premiers chasseurs de Buttermilk Creek. « On dirait qu’ils sont originaires du sud de la calotte glaciaire », remarque-t-il.

Ce qui ne fait aucun doute, cependant, c’est que les premiers Américains et leurs descendants étaient des pionniers pleins de ressources qui ont peuplé la plus longue étendue géographique de l’histoire. installés par des humains. Bravant l’inconnu, ils se sont adaptés avec brio à une vaste gamme d’écosystèmes sur deux continents. Ces premiers Américains méritent notre admiration, déclare l’archéologue David Anderson de l’Université du Tennessee. « Je pense qu’ils illustrent l’esprit de survie et d’aventure qui représente le meilleur de l’humanité. »