Avant le début de la Seconde Guerre mondiale, environ 9,5 millions Le peuple juif vivait en Europe. À la fin de la guerre, les nazis avaient tué 6 millions de Juifs européens dans des camps de concentration, des pogroms, des ghettos ou des exécutions de masse dans ce que nous appelons aujourd’hui l’Holocauste. Les nazis ont utilisé le terme Endlösung, ou solution finale, comme «réponse» à la «question juive». Mais quand ce plan monstrueux a-t-il été mis en œuvre?

Adolf Hitler avait fourni des indices sur son ambition de commettre un génocide de masse dès 1922, déclarant au journaliste Josef Hell: «Une fois que je Je suis vraiment au pouvoir, ma première et première tâche sera d’annihiler les Juifs. »

Mais comment il mettrait en œuvre un tel plan n’était pas toujours clair. Pendant une brève période, le Führer et d’autres nazis Les dirigeants ont joué avec l’idée de la déportation massive comme méthode de création d’une Europe sans Juifs (Madagascar et le cercle polaire arctique étaient deux sites de relocalisation suggérés). La déportation aurait encore entraîné des milliers de morts, mais peut-être de manière moins directe.

Quand exactement Hitler a choisi le meurtre pur et simple comme moyen d’éloignement a été plus difficile à identifier. Comme l’écrit l’historien de Yale, Timothy Snyder, «on ne saurait trop insister sur le fait que les nazis ne savaient pas comment éradiquer les Juifs lorsqu’ils ont commencé la guerre contre l’Union soviétique … Ils ne pouvaient pas être sûrs que les hommes SS tireraient sur wo hommes et enfants en grand nombre. » Mais comme l’opération Barbarossa, le nom de l’invasion nazie de l’URSS, l’a prouvé lors des fusillades de masse de juin 1941 et des massacres de Kiev en septembre, la police de l’ordre et les Einsatzgrüppen étaient plus que disposés à commettre des meurtres de masse. Cela signifiait qu’Hitler pouvait pousser la solution du problème juif à ses «extrêmes extrêmes», selon les mots de Philipp Bouhler, le haut responsable nazi responsable du programme d’euthanasie qui a tué plus de 70 000 Allemands handicapés.

Selon les savants Christian Gerlach et Peter Monteath, entre autres, le moment charnière de la décision d’Hitler est survenu le 12 décembre 1941, lors d’une réunion secrète avec une cinquantaine de responsables nazis, dont Joseph Goebbels (ministre nazi de la propagande) et Hans Frank (gouverneur de Pologne occupée). Bien qu’aucun document écrit de la réunion n’ait survécu, Goebbels a décrit la réunion dans son journal du 13 décembre 1941:

«En ce qui concerne la question juive, le Führer a décidé de faire un bilan net . Il a prophétisé aux Juifs que s’ils provoquaient à nouveau une guerre mondiale, ils vivraient pour y voir leur anéantissement. Ce n’était pas seulement un mot d’ordre… Si le peuple allemand a à nouveau sacrifié 160 000 morts sur le front de l’Est, alors les responsables de ce conflit sanglant devront payer de leur vie. »

En plus de celle de Goebbels dans le journal, les historiens citent les notes du diplomate allemand Otto Brautigam, qui, le 18 décembre 1941, écrivait que « quant à la question juive, des discussions orales ont eu lieu ont apporté des éclaircissements. »

Cette réunion, qui allait être suivie de la conférence de Wannsee de janvier 1942 (où la décision d’exterminer tous les juifs européens était encore renforcée), n’était guère le début de la violence contre les juifs. Des attaques avaient eu lieu dans les territoires occupés par l’Allemagne nazie pendant des années. Ce qui différenciait cette période de les attaques précédentes étaient «une escalade du meurtre», dit Elizabeth White, historienne au United States Holocaust Memorial Museum.

«À un moment donné, je pense qu’avec le développement des centres de mise à mort, j’ai senti qu’ils en avaient les moyens et oppor pour réaliser la vision d’une Europe sans Juifs maintenant plutôt que d’attendre la victoire de l’Allemagne. »

L’historien australien Peter Monteath fait écho à cette conclusion, écrivant en 1998 que la décision du 12 décembre » a clairement indiqué que le principe du massacre des Juifs dans les territoires occupés de l’Est devait être étendu à tous les Juifs européens, y compris ceux d’Allemagne et d’Europe occidentale. »

Dans les décennies qui ont suivi les procès de Nuremberg, au cours desquels des responsables nazis , accusés de crimes contre la paix et l’humanité, cachés derrière l’excuse qu’ils ne faisaient que suivre les ordres, les historiens aux prises avec des questions de blâme et de culpabilité. Hitler et les hauts responsables nazis étaient-ils seuls responsables du génocide? À quel point les nazis de niveau inférieur et les membres de la police de l’Ordre étaient-ils complices?

«Nous avons eu de grandes lacunes dans nos connaissances, car la plupart des documents sur la façon dont le génocide a été commis sur le terrain ont été capturés par le Rouge L’armée n’a été disponible qu’après la guerre froide », dit White. La chute de l’Union soviétique a conduit à une fête des archives bureaucratiques du temps de guerre, permettant aux historiens de se rendre compte de la marge de manœuvre accordée aux officiels nazis. Il est devenu évident que le nombre des nazis impliqués dans la mise en œuvre de la solution finale était beaucoup plus grande qu’on ne le croyait auparavant.

« La façon dont Hitler travaillait était qu’il faisait ces déclarations, et les gens allaient comprendre ce qu’il voulait dire? Comment allons-nous faire cela? » dit White. « Vous pourriez travailler pour le Führer en étant innovant et impitoyable. »

En d’autres termes, plutôt que de donner des ordres explicites à chaque membre du parti nazi, Hitler a fait de nombreuses déclarations diffamant le peuple juif et déclarant la nécessité de les exterminer.

Après la réunion du 12 décembre, ces proclamations ont pris un ton plus précis: les nazis devaient tuer tous les juifs, y compris les juifs allemands et les juifs d’Europe occidentale, et ils devaient le faire systématiquement . Ce qui avait commencé comme une violence incertaine et sporadique s’est rapidement transformé en massacre en masse, avec des chambres à gaz et des camps de concentration. Six semaines plus tard, le chef SS Heinrich Himmler, le fonctionnaire nazi responsable de la mise en œuvre de la solution finale, a ordonné aux premiers Juifs d’Europe de se rendre à Auschwitz.

L’Holocauste avait vraiment commencé.