La cause de la peste d’Athènes en 430 avant JC, qui a dévasté la ville et tué jusqu’à un tiers de la population, y compris son chef, Périclès, était fièvre typhoïde, pensent les scientifiques. Les médecins et les historiens ont longtemps spéculé sur la nature de la maladie, qui a précipité la fin de l’âge d’or d’Athènes, à partir du récit de Thucydide. La fièvre Ebola, l’anthrax, la tuberculose et la fièvre de Lassa ont été suggérées comme candidats.

« Le profond désaccord sur la cause de la peste est dû au manque de preuves microbiologiques ou paléopathologiques définitives », écrivent Manolis Papagrigorakis de l’école dentaire de l’Université d’Athènes et ses collègues. Mais la découverte d’un charnier datant de l’époque de l’épidémie semble avoir résolu le mystère.

Les scientifiques grecs, écrivant dans l’Internationale Journal of Infectious Diseases, décrivent comment ils ont enlevé les dents des restes humains et analysé l’ADN qu’ils contenaient pour trouver des traces de l’infection qui a tué tant d’Athéniens piégés dans une ville entourée sur terre par des Spartiates et comptant sur le contrôle de la marine. mer à travers le port du Pirée.

Le site de sépulture de masse était situé dans l’ancien cimetière de Kerameikos à Athènes et a été fouillé au milieu des années 1990. Il y avait au moins 150 corps enterrés en plus de cinq couches, beaucoup avec la tête tournée vers la circonférence de la fosse, mais ceux du haut « s’entassaient virtuellement les uns sur les autres », écrivent-ils. la peste d’Athènes pendant les premières années de la guerre du Péloponnèse.

Les scientifiques ont prélevé trois dents au hasard sur les restes de la fosse et ont extrait l’ADN de la pulpe dentaire. Ils l’ont comparé à des séquences de peste, de typhus, d’anthrax, de tuberculose, de cowpox et de maladie des griffes du chat, et ont trouvé une correspondance avec la fièvre typhoïde. Bon nombre des symptômes décrits par Thucydide sont compatibles avec la fièvre typhoïde, y compris la fièvre, les éruptions cutanées et la diarrhée. D’autres, comme l’apparition rapide de la maladie, ne le sont pas.

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