Cet article a été publié en 2017

Les gens pensent tout savoir sur l’esclavage aux États-Unis, mais ce n’est pas le cas. Ils pensent que la majorité des esclaves africains sont venus dans les colonies américaines, mais ce n’est pas le cas. Ils parlent de 400 ans d’esclavage, mais ce n’était pas le cas. Ils prétendent que tous les sudistes possédaient des esclaves, mais ils ne l’ont pas fait. Certains affirment que tout cela remonte à longtemps, mais ce n’était pas le cas.

L’esclavage a beaucoup fait l’actualité ces derniers temps. De la découverte de la vente aux enchères de 272 personnes asservies qui a permis à l’Université de Georgetown de rester en activité à la controverse sur les manuels de McGraw-Hill sur le fait de qualifier les esclaves de «travailleurs d’Afrique» et le mémorial de l’esclavage en construction à l’Université de Virginie, les Américains ont des conversations cette période difficile de l’histoire américaine. Certains de ces dialogues ont fait l’objet de controverses et de conflits, comme l’étudiante de l’Université du Tennessee qui a remis en question la compréhension de son professeur sur les familles esclaves.

En tant que spécialiste de l’esclavage à l’Université de Texas à Austin, je salue les débats publics et les liens que le peuple américain établit avec l’histoire. Cependant, il existe encore de nombreuses idées fausses sur l’esclavage, comme en témoigne le conflit à l’Université du Tennessee.

J’ai passé ma carrière à dissiper les mythes sur «l’institution particulière». Le but de mes cours n’est pas de victimiser un groupe et d’en célébrer un autre. Au lieu de cela, nous traçons l’histoire de l’esclavage sous toutes ses formes pour comprendre les origines de l’inégalité des richesses et les racines de la discrimination aujourd’hui. L’histoire de l’esclavage fournit un contexte vital aux conversations contemporaines et contrecarre les faits déformés, les canulars sur Internet et la médiocrité des études que je mets en garde mes étudiants.

Quatre mythes sur l’esclavage

Mythe 1: la majorité des captifs africains sont venus dans ce qui est devenu les États-Unis.

Vérité: Seulement un peu plus de 300 000 captifs , soit 4 à 6%, sont venus aux États-Unis. La majorité des Africains réduits en esclavage sont allés au Brésil, suivi des Caraïbes. Un nombre important d’Africains réduits en esclavage sont arrivés dans les colonies américaines via les Caraïbes, où ils ont été «chevronnés» et encadrés dans la vie d’esclave. Ils ont passé des mois ou des années à se remettre des dures réalités du passage du Milieu. Une fois qu’ils ont été habitués de force à travail des esclaves, beaucoup ont ensuite été amenés dans des plantations sur le sol américain.

Deuxième mythe: l’esclavage a duré 400 ans.

La culture populaire est riche en références à 400 ans d’oppression. être une confusion entre la traite transatlantique des esclaves (1440-1888) et l’institution de l’esclavage, confusion uniquement renforcée par la Bible, Genèse 15:13:

Alors le Seigneur lui dit: « Sache avec certitude que pendant quatre cents ans tes descendants seront des étrangers dans un pays qui n’est pas le leur et qu’ils y seront réduits en esclavage et maltraités. »

Écoutez Lupe Fiasco – juste un artiste hip-hop pour évoquer les 400 ans – dans son imagination de 2011 d’Amer ica sans esclavage, « All Black Everything »:

Vérité: l’esclavage n’était pas unique aux États-Unis; elle fait partie de l’histoire de presque toutes les nations, des civilisations grecque et romaine aux formes contemporaines de traite des êtres humains. La partie américaine de l’histoire a duré moins de 400 ans.

Comment, alors, calculons-nous la chronologie de l’esclavage en Amérique? La plupart des historiens utilisent 1619 comme point de départ: 20 Africains appelés «serviteurs» sont arrivés à Jamestown, en Virginie, sur un navire néerlandais. Il est important de noter, cependant, qu’ils n’étaient pas les premiers Africains sur le sol américain. Les Africains sont arrivés les premiers en Amérique. à la fin du XVIe siècle, non comme esclaves mais comme explorateurs avec des explorateurs espagnols et portugais.

L’un des plus connus de ces «conquistadors» africains était Estevancio, qui a voyagé dans le sud-est de la Floride actuelle au Texas. En ce qui concerne l’institution de l’esclavage des biens meubles – le traitement des esclaves comme propriété – aux États-Unis, si nous utilisons 1619 comme début et le 13e amendement de 1865 comme sa fin, alors cela dura 246 ans, pas 400.

Troisième mythe: tous les sudistes possédaient des esclaves.

Vérité: environ 25% de tous les sudistes possédaient des esclaves. Le fait qu’un quart de la population du sud était des propriétaires d’esclaves est encore choquant pour beaucoup. Cette vérité apporte un éclairage historique aux conversations modernes sur les inégalités et les réparations.

Prenons le cas du Texas.

Lorsqu’il a établi le statut d’État, le Lone Star State avait une période d’esclavage anglo-américain plus courte que les autres États du sud – seulement 1845 à 1865 – parce que l’Espagne et le Mexique avaient occupé la région pendant près de la moitié le 19ème siècle avec des politiques qui ont aboli ou limité l’esclavage. Pourtant, le nombre de personnes touchées par la richesse et les inégalités de revenus est stupéfiant. En 1860, la population asservie du Texas était de 182 566 habitants, mais les propriétaires d’esclaves représentaient 27% de la population et contrôlaient 68% des postes gouvernementaux et 73% de la richesse. Ce sont des chiffres étonnants, mais l’écart de revenu actuel au Texas est sans doute plus marqué, avec 10 pour cent des déclarants qui récupèrent 50 pour cent des revenus.

Quatrième mythe: l’esclavage était il y a longtemps.

Vérité: les Afro-Américains sont libres dans ce pays depuis moins de temps qu’ils ne l’ont été. Faites le calcul: les Noirs sont libres depuis 152 ans, ce qui signifie que la plupart des Américains ne sont qu’à deux ou trois générations de l’esclavage. Il n’y a pas si longtemps.

Au cours de cette même période, cependant, d’anciennes familles d’esclaves ont bâti leur héritage sur l’institution et généré des richesses auxquelles les Afro-Américains n’ont pas eu accès parce que le travail esclave était forcé. La ségrégation a maintenu les disparités de richesse et la discrimination ouverte et secrète a limité les efforts de redressement afro-américains.

La valeur des esclaves

Les économistes et les historiens ont examiné des aspects détaillés de l’expérience asservie aussi longtemps que l’esclavage existait. Mon propre travail entre dans cette conversation en examinant la valeur des esclaves individuels et la manière dont les esclaves réagissent au fait d’être traités comme une marchandise.

Ils ont été achetés et vendus comme nous vendons des voitures et du bétail aujourd’hui. Ils ont été donnés, cédés et hypothéqués de la même manière que nous vendons des maisons aujourd’hui. Ils ont été détaillés et assurés de la même manière que nous gérons nos actifs et protégeons nos objets de valeur.

Les esclaves étaient valorisés à chaque étape de leur vie, d’avant la naissance jusqu’à la mort. Les propriétaires d’esclaves ont examiné les femmes pour leur fécondité et ont projeté la valeur de leur «future augmentation». Au fur et à mesure que les esclaves grandissaient, les esclaves évaluaient leur valeur grâce à un système de notation qui quantifiait leur travail. Une «main A1 Prime» représentait un terme utilisé pour un esclave «de premier ordre» qui pouvait faire le plus de travail en une journée donnée. Leurs valeurs a diminué sur une échelle de quart de trois quarts de mains à un quart de mains, à un taux de zéro, qui était généralement réservé aux personnes âgées ou aux personnes ayant des capacités différentes (un autre terme pour les esclaves).

Par exemple, Guy et Andrew, deux hommes de premier ordre vendus lors de la plus grande vente aux enchères de l’histoire des États-Unis en 1859, commandaient des prix différents. Bien que similaires «pour tous les points commercialisables en taille, en âge et en compétences», Guy était de 1 280 $ US tandis qu’Andrew en avait a perdu son œil droit. Un journaliste du New York Tribune a noté « que la valeur marchande de l’œil droit dans le pays du Sud est de 240 dollars. » Les corps réduits en esclavage ont été réduits à des valeurs monétaires évaluées d’année en année et parfois de mois en mois pendant toute leur durée de vie et au-delà. Selon les normes actuelles, Andrew et Guy valaient environ 33 000 $ à 40 000 $.

L’esclavage était une institution économique extrêmement diversifiée, une institution qui extrayait du travail non rémunéré à des personnes dans divers contextes – de petites fermes à culture unique et des plantations aux universités urbaines. Cette diversité s’est également reflétée dans leurs prix. Et les esclaves ont compris qu’ils étaient traités comme des marchandises.

« J’ai été vendu loin de maman à l’âge de trois ans », se souvient Harriett Hill de Géorgie. « Je m’en souviens! Il manque de vendre un veau de la vache », a-t-elle partagé dans une interview des années 1930 avec la Works Progress Administration. «Nous sommes des êtres humains», a-t-elle dit à son intervieweur. Les esclaves comprenaient leur statut. Même si Harriet Hill était trop petite pour se souvenir de son prix quand elle avait trois ans, elle se souvenait avoir été vendue 1400 $ à neuf ou 10 ans: pourrait l’oublier.

L’esclavage dans la culture populaire

L’esclavage fait partie intégrante de la culture populaire américaine, mais pendant 40 ans, la mini-série télévisée Roots était la principale représentation visuelle de l’institution, à l’exception d’une poignée de des films indépendants (et peu connus) tels que « Sankofa » de Haile Gerima ou le « Quilombo » brésilien.

Aujourd’hui, des initiatives populaires telles que le projet interactif de logement des esclaves, où les enfants d’âge scolaire passent la nuit dans des cabanes d’esclaves, aux sketches comiques de Saturday Night Live, l’esclavage est au centre des préoccupations. En 2016, A & E et History ont publié la mini-série réinventée « Roots: The Saga of an American Family », qui reflétait quatre décennies de nouvelles bourses. »12 Years a Slave » de Steve McQueen a été un succès au box-office en 2013, l’actrice Azia Mira Dungey a fait les gros titres avec la série Web populaire intitulée « Ask a Slave » et « The Underground » – une série sur les esclaves en fuite et les abolitionnistes – était un hit pour son réseau WGN America. Avec moins d’un an de fonctionnement, le Smithsonian’s National Museum of African American History, qui consacre plusieurs galeries à l’histoire de l’esclavage, a accueilli plus d’un million de visiteurs.

Le L’éléphant qui est au centre de notre histoire se concentre. L’esclavage américain s’est produit – nous vivons toujours avec ses conséquences. Je crois que nous sommes enfin prêts à y faire face, à en apprendre davantage et à reconnaître son importance pour l’histoire américaine.

Note de l’éditeur: il s’agit d’une version mise à jour d’un article paru à l’origine le 21 octobre 2014.