Phineas Gage est probablement la personne la plus célèbre à avoir survécu à de graves dommages au cerveau. Il est également le premier patient dont nous appris quelque chose sur la relation entre la personnalité et la fonction des parties avant du cerveau.

Comme le rapportait le premier compte-rendu journalistique de l’accident, celui apparaissant dans la Free Soil Union (Ludlow, Vermont) le lendemain l’accident, et reproduit ici tel qu’il apparaissait dans le Boston Post, Phineas Gage était le contremaître d’un groupe de construction ferroviaire travaillant pour les entrepreneurs préparant le lit pour le chemin de fer Rutland et Burlington près de Cavendish, Vermont. Le 13 septembre 1848, un l’explosion accidentelle d’une charge qu’il avait posée lui a fait sauter son fer à repasser dans la tête

Le fer de bourrage était de 3 pieds 7 pouces de long et pesait 13 1/2 livres. Il était de 1 1/4 pouces de diamètre à une extrémité (pas circu comme dans le journal) et se rétrécit sur une distance d’environ 1 pied à un diamètre de 1/4 de pouce à l’autre. Le fer de bourrage est entré en premier lieu sous sa joue gauche et complètement par le haut de sa tête, atterrissant à environ 25 à 30 mètres derrière lui. Phineas a été renversé mais n’a peut-être pas perdu connaissance même si la plus grande partie de la partie avant du côté gauche de son cerveau a été détruite. Le Dr John Martyn Harlow, le jeune médecin de Cavendish, l’a traité avec un tel succès qu’il est rentré chez lui au Liban, New Hampshire 10 semaines plus tard.

Quelques mois après l’accident, probablement vers le milieu de 1849 , Phineas se sentait assez fort pour reprendre le travail. Mais parce que sa personnalité avait tellement changé, les entrepreneurs qui l’avaient employé ne lui donneraient plus sa place. Avant l’accident, il avait été leur contremaître le plus compétent et le plus efficace, avec un esprit bien équilibré, et qui était considéré comme un homme d’affaires avisé et intelligent. Il était maintenant, dit Harlow, agité, irrévérencieux et grossièrement profane, montrant peu de déférence pour ses semblables. Il était également impatient et obstiné, mais capricieux et hésitant, incapable de se prononcer sur aucun des plans qu’il avait conçus pour une action future. Ses amis ont dit qu’il n’était « plus Gage. »

Cependant, bien que Phineas ait des antécédents professionnels variés, il a occupé un certain nombre de postes de responsabilité pendant cette période. Selon le Dr Harlow, Phineas est apparu au Barnum’s American Museum de New York, a travaillé dans l’écurie de livrée de Jonathan Currier à l’hôtel Dartmouth (Hanovre, NH), et a conduit des entraîneurs et soigné des chevaux à Valparaiso, au Chili. Vers 1859 , après que sa santé a commencé à se détériorer, il est allé à San Francisco pour vivre avec sa famille qui avait déménagé là-bas du Liban (NH) au début de la ruée vers l’or. Après que Phineas a retrouvé sa santé, il était impatient de travailler et l’a retrouvé sur une ferme du comté de Santa Clara, au sud de San Francisco. En février 1860, il commença à avoir des crises d’épilepsie et, comme nous le savons d’après les registres d’inhumation du directeur des funérailles et du cimetière, il fut enterré le 23 mai 1860. (Bien que Harlow donne l’année comme 1861, les archives montrent de façon concluante que c’était 1860. Ici, comme ailleurs j’ai silencieusement corrigé les dates de Harlow).

Voici le fer à repasser et l’inscription (corrigée depuis la publication de mon livre An Odd Kind of Fame: Stories of Phineas Gage).

Les archives du Warren Anatomical Museum découvertes par Dominic Hall de la Countway Library depuis la publication de mon livre montrent que Phineas lui-même a déposé le tassant le fer au musée de la Harvard Medical School et a demandé son retour en 1854. Par conséquent, il semble maintenant peu probable que Henry Jacob Bigelow, le professeur de chirurgie à la Harvard’s Medical School, soit seul responsable de l’inscription et des erreurs d’orthographe du prénom de Phineas et de sa date.

Cela signifie également que le fer à repasser n’aurait pas pu être, comme l’a dit le Dr Harlow, « son compagnon constant pendant le reste de sa vie. »

Ce que j’ai résumé est presque tout ce que Harlow nous dit sur Phineas Gage. La légèreté de ce qu’il nous dit semble avoir encouragé l’attribution à Gage de toutes sortes de caractéristiques psychologiques fabuleuses et d’une histoire post-accidentelle tout aussi fabuleuse. De toute évidence, la plupart de ceux qui ont écrit sur Gage n’ont pas lu le rapport de 1868 de Harlow dans lequel le peu que nous savons des 11 1/2 dernières années de Gage sont exposés.Cela n’est pas surprenant étant donné que ni les Actes de la Massachusetts Medical Society ni la version de 1869 de la brochure de Harlow de son discours ne sont conservés dans de nombreuses bibliothèques du monde.

La plupart des comptes rendus de Gage « s La vie après 1848 est un mélange étrange de faits légers, de fantaisie considérable et de fabrication pure et simple. Harlow dit, par exemple, que Phineas s’est exposé dans les grandes villes de la Nouvelle-Angleterre et a été pendant un certain temps au Barnum « s American Museum à New York. Ces remarques sont souvent élaborées dans un Gage qui dérive sans but et n’est pas intéressé à travailler ou, s’il est intéressé, est incapable de tenir un emploi. Au cours de la même période, Phineas est souvent décrit comme s’exhibant, généralement comme un monstre, dans des cirques ou des forains à travers le pays. Une partie de cette fantaisie vient du fait que Barnum est maintenant le plus souvent considéré comme le propriétaire d’un cirque plutôt que comme le propriétaire du Barnum’s American Museum de New York auquel Harlow se réfère sans aucun doute. De même, ces histoires font de Gage un monstre forain parce que c’est dans de tels endroits que des monstres sont ou ont été vus une fois.

En fait, du début de 1851 jusqu’à sa mort neuf ans plus tard, Gage semble ont travaillé à une seule profession, bien que dans deux endroits: dans l’écurie de livrée de Currier et l’entreprise d’entraîneur à l’auberge de Dartmouth pendant 1 an et demi, et au Chili dans une capacité similaire pendant près de sept autres. Là, nous savons qu’il a conduit l’étape Avant cela, nous savons qu’il était à peine assez bien pour faire une journée complète de travail dans la ferme de ses parents jusqu’en juin 1849, juste assez bien pour se rendre à Boston en novembre de cette année-là, et était encore décrit en 1850 comme Par conséquent, le temps maximum qu’il aurait pu voyager à travers la Nouvelle-Angleterre ou être avec le Barnum’s Museum semble avoir été d’environ un an. On ne sait rien de la qualité de son travail pour Currier ou de celui du Chili, ni dans quelle mesure il a pu subvenir à ses besoins. Cela n’a pas empêché la fabrication d’histoires d’emploi quelque peu différentes les unes des autres: par exemple, dans l’une il est totalement sans but, dans une autre, il gagne beaucoup d’argent en s’exhibant mais meurt sans le sou dans une institution. Personne ne remarque que sa mère a dit qu’il était impatient de travailler après avoir récupéré sa santé en 1859.

De même, la mère de Gage a dit à Harlow qu’il inventait des histoires de ses aventures pour divertir ses petits neveux et nièces. Ce fait, ainsi que l’attribution à lui de comportements effectivement montrés par certains des patients des années 1930 subissant une chirurgie cérébrale radicale, semble être la base pour transformer Gage en un faux, colérique, psychopathe, fanfaron. Ce qui a été écrit sur certains des patients lobotomisés est indéniablement la source des descriptions de Gage comme insouciant ou peu fiable et négligemment dans ses habitudes personnelles, ou comme ayant moins de pulsion sexuelle mais moins d’inhibitions à parler de sexe. Harlow ne mentionne ni le comportement sexuel de Gage ni sa consommation d’alcool, ni aucune documentation fournie par aucun de ceux qui ont écrit sur les questions. Le prix pour ce genre de fabrication doit sûrement être partagé entre les récits qui le dotent d’activités sexuelles et ceux qui font de lui un ivrogne qui meurt dans une dissipation négligente.

À l’exception d’un très petit stock de faits supplémentaires découverts par le Dr Fred Barker, Matthew L. Lena, Jack et Beverly Wilgus, et moi-même peu a été ajouté à ce que Harlow nous a dit à propos de Gage. Ce que Harlow dit n’est peut-être pas tout à fait exact. Il est clairement influencé par ses idées médicales et phrénologiques et n’est pas spécifique à la période de la vie post-accidentelle de Phineas à laquelle il est destiné appliquer. Mais c’est pratiquement tout ce que nous avons. L’histoire que raconte Harlow est assez tragique: elle n’a pas besoin d’ajouter des fabrications modernes sans papiers et contradictoires.

L’histoire de Phineas a besoin d’être remplie de descriptions par des personnes qui l’ont réellement vu et décrit ce qu’il a fait et comment il s’est comporté. La plupart des familles et des généalogistes ont des documents anciens tels que des lettres et des journaux écrits par des arrière-arrière-arrière-grands-parents et d’autres ancêtres et ce sont eux qui contiendront de telles descriptions. La page Questions contient une liste de choses pour lesquelles des réponses sont nécessaires sur Phineas lorsqu’il vivait en Nouvelle-Angleterre, au Chili et à San Francisco.