L’histoire du papier est inextricablement liée à celle de la culture et de la science.

L’étincelle qui a déclenché la l’invention du papier était simple mais extrêmement significative.

Les humains avaient un besoin urgent: se communiquer certaines informations sous forme écrite. Les informations devaient être placées sur un support léger et durable, facilement transportable. L’invention du papier a permis de remplacer le papyrus et le parchemin par un matériau plus facile et, avec l’avènement de nouvelles techniques de production, moins coûteux à fabriquer.

L’arrivée des médias numériques a peut-être obscurci le rôle fondamental que papier a joué dans la diffusion des connaissances: il ne faut pas oublier que, jusqu’à il y a quelques décennies, la diffusion de toute idée nécessitait une feuille de papier.

Il est intéressant de noter que la première définition du papier fournie par l’encyclopédie pour enfants Treccani en Italie est: « Un matériau essentiel pour diffuser des idées dans la vie de tous les jours. Au fil des siècles, le papier a énormément contribué au progrès, de la participation citoyenne à la vie démocratique à l’élévation des niveaux de connaissance et d’éducation. »

L’histoire du papier a reflété l’évolution de la société humaine au cours des siècles: de la diffusion des connaissances scientifiques et philosophiques à la diffusion de l’éducation jusqu’à la création du genre de la conscience politique et historique qui a donné naissance à l’État-nation moderne.

L’histoire du papier: les origines chinoises

Des sources historiques attribuent l’invention du papier à Cai Lun, un dignitaire au service du cour impériale chinoise qui, en 105 après JC, commença à produire des feuilles de papier à partir de vieux chiffons, d’écorce d’arbre et de filets de pêche. Les Chinois ont gardé jalousement le secret de la fabrication du papier pendant de nombreux siècles jusqu’à ce que, au 6ème siècle, leur invention soit apportée au Japon par le moine bouddhiste Dam Jing. Les Japonais ont immédiatement appris les techniques de fabrication du papier et ont commencé à utiliser de la pulpe dérivée de l’écorce de mûrier pour produire eux-mêmes ce précieux matériau.

L’histoire du papier: atteindre le monde arabe

Le monde arabe a découvert les secrets de la fabrication du papier en 751 après JC, lorsque le gouverneur général du califat de Bagdad captura deux papetiers chinois à Samarkand et, avec leur aide, fonda une papeterie dans la ville ouzbèke. De là, aidée par une abondance de chanvre et de lin, deux matières premières de haute qualité parfaites pour la fabrication du papier, la production s’est étendue à d’autres villes d’Asie, en particulier à Bagdad et à Damas.

Le processus de fabrication du papier utilisé par les Arabes impliquaient de grenailler et de macérer des chiffons dans l’eau pour obtenir une pulpe homogène, qui était ensuite tamisée pour séparer les fibres macérées de l’eau. Les feuilles ainsi obtenues ont ensuite été pressées, séchées et enfin recouvertes d’une couche d’amidon de riz pour les rendre plus réceptives à l’encre. Au cours de la même période, les Égyptiens et l’Afrique du Nord ont également commencé à fabriquer du papier en utilisant les mêmes techniques que celles utilisées dans le monde arabe.

Le papier atteint l’Europe

Ce n’est que le 11 siècle que le papier est arrivé en Europe, avec la conquête arabe de la Sicile et de l’Espagne. Cependant, le papier fut rapidement considéré comme un matériau de qualité inférieure par rapport au parchemin, à tel point qu’en 1221, l’empereur du Saint-Empire romain germanique Frédéric II en interdit l’utilisation pour les documents publics. L’amidon de riz, en fait, était une source de nourriture attrayante pour les insectes, ce qui signifiait que les feuilles de papier ne duraient pas longtemps.

L’histoire du papier doit beaucoup aux papetiers de Fabriano, une petite ville des Marches région d’Italie, qui a commencé à produire du papier en utilisant du lin et du chanvre au 12ème siècle. En utilisant de nouveaux équipements et techniques de production, ces papetiers ont introduit des innovations importantes:

• Ils ont mécanisé le broyage des chiffons en utilisant des broyeurs à marteaux hydrauliques, réduisant considérablement le temps nécessaire à la production de pâte.
• Ils ont commencé à coller des feuilles avec de la gélatine, un additif que les insectes n’aimaient pas.
• Ils ont créé différents types et formats de papier.
• Ils ont inventé le filigrane.

Le filigrane impliquait l’utilisation de fils métalliques pour ajouter des décorations au papier qui devenaient visibles lorsque la feuille était tenue à la lumière, permettant l’insertion de poinçons, signatures, emblèmes ecclésiastiques et autres symboles.

À partir du 14ème siècle, la fabrication du papier commence se répandre dans d’autres pays européens et, à la fin du XVe siècle, avec l’invention de l’impression à caractères mobiles, la production prend réellement son envol.La découverte de l’Amérique et la colonisation européenne qui a suivi ont amené la fabrication du papier au Nouveau Monde. Fait intéressant, dans son livre « Paper: Paging Through History », Mark Kurlansky raconte une anecdote curieuse: lorsque les colonies nord-américaines se sont rebellées, elles ont boycotté tous les produits britanniques, à l’exception du papier fin produit par les papeteries de Londres.

Le papier comme moyen de communication de masse

La fabrication industrielle du papier a commencé au XIXe siècle avec l’expansion des journaux à grand tirage et des premiers romans à succès, qui nécessitaient d’énormes quantités de cellulose bon marché. En 1797 , Louis Nicolas Robert a créé la première machine Fourdrinier, capable de produire une feuille de 60 cm de long. La demande de chiffons de papier dépassant l’offre, des matériaux alternatifs ont été recherchés, comme la pâte de bois. Avec le développement de nouvelles techniques d’extraction de fibres à partir de arbres, le prix du papier a chuté de façon spectaculaire et le papier est rapidement devenu un produit de consommation de masse. Rien qu’en Grande-Bretagne, la production de papier est passée de 96 000 tonnes par an en 1861 à 648 000 tonnes en 1900.

Encore une fois, l’histoire du papier et l’histoire de l’humanité étaient étroitement liées: avec la diffusion du papier bon marché, les livres et les journaux sont devenus accessibles à tous, entraînant une explosion de l’alphabétisation parmi les classes moyennes. Mais ce n’est qu’au début du siècle que le papier sera utilisé pour d’autres usages, comme le papier hygiénique et d’emballage, les jouets et la décoration intérieure.

L’impact environnemental du papier et les choix environnementaux

La fabrication du papier utilise des quantités importantes de ressources naturelles: entre 2 et 2,5 tonnes de bois et 30 à 40 mètres cubes d’eau sont nécessaires pour fabriquer une tonne de papier. De plus, de l’électricité et du méthane sont nécessaires pour alimenter les machines industrielles utilisées dans les différentes phases de production et, selon le type de papier, une multitude d’additifs chimiques polluants. C’est pourquoi, dans la mesure du possible, il est important de choisir du papier durable ou recyclé pour réduire l’impact environnemental de la production de papier.

Le papier durable est fabriqué à partir de cellulose de bois provenant de forêts certifiées Forest Stewardship Council, où l’environnement strict, les normes sociales et économiques s’appliquent. Le papier recyclé, quant à lui, est fabriqué à partir de papier récupéré. Cependant, le chlore utilisé pour le blanchir, ainsi que d’autres additifs chimiques utilisés, signifient que le papier recyclé n’est souvent pas aussi écologique qu’on le pense généralement. Pour être sûr de choisir un produit véritablement écologique, optez pour du papier certifié Ecolabel, le label de qualité écologique européen attribué aux produits écologiquement durables.

Alternatives au papier

Une excellente alternative au papier traditionnel est le papier Crush, produit par les vénérables papetiers italiens Favini, à base de sous-produits de fruits et légumes. La production de ce papier dégage 20% moins d’émissions de CO2 et utilise jusqu’à 15% moins de cellulose que le papier traditionnel, et convient à de nombreuses applications, des étiquettes de produits alimentaires et de vins aux cartes d’invitation, catalogues et brochures de qualité supérieure.

La dernière innovation de Favini est Remake, papier composé de 25% de chutes de cuir, 40% de cellulose recyclée et 35 % De fibres de cellulose vierge certifiées FSC. C’est un matériau recyclable et compostable de haute qualité, parfait pour l’impression de publications sophistiquées et d’emballages de luxe.

Un autre excellent substitut est le chanvre, un matériau très durable qui a été utilisé pour fabriquer du papier depuis l’Antiquité, d’abord par le Chinois et plus tard par les Arabes. La culture de cette plante ne nécessite pas de pesticides et fournit une quantité de fibres par hectare 3 à 4 fois supérieure à celle des forêts traditionnelles. Son principal inconvénient est le coût de traitement de la pulpe de chanvre, qui est beaucoup plus élevé que l’extraction de cellulose conventionnelle.

Notre article sur l’histoire du papier se termine ici, mais nous sommes sûrs que, grâce à l’innovation technique continue, bien d’autres surprises nous attendent! L’histoire du papier est loin d’être terminée, et ce matériel fascinant et utile restera avec nous pour les années à venir.