L’industrie automobile italienne a commencé à la fin des années 1880, le Stefanini-Martina étant considéré comme le premier constructeur, bien qu’Enrico Bernardi ait construit un tri-cycle à essence en 1884.

En 1888, Giovanni Battista Ceirano a commencé à construire des vélos Welleyes, ainsi nommés parce que les noms anglais avaient plus d’attrait pour les ventes, et en octobre 1898, il a cofondé Ceirano GB & C avec son frères Matteo et Ernesto pour construire l’automobile Welleyes. Face à des défis d’échelle et de financement, ils ont contacté un consortium de noblesse et d’hommes d’affaires locaux dirigé par Giovanni Agnelli et, en juillet 1899, Fiat SpA a acheté l’usine, la conception et les brevets – produisant ainsi le premier F.I.A.T. – la Fiat 4 CV. La Welleyes / FIAT 4 CV avait un moteur de 679 cm3 et était capable de 35 km / h (22 mi / h).

Isotta Fraschini a été fondée en 1900, à l’origine de l’assemblage de modèles réduits de voitures Renault.

L’industrie automobile s’est développée rapidement et les fabricants ont inclus Aquila Italiana, Fratelli Ceirano, Società Anonima Italiana Darracq – Darracq, Diatto, Itala, Junior, Lancia, Società Ceirano Automobili Torino, STAR Rapid, SPA et Zust.

Au cours de la première et de la deuxième guerre mondiale et de la crise économique des années 1970, beaucoup de ces marques ont disparu ou ont été achetées par FIAT ou des fabricants étrangers.

Au fil des ans, l’industrie automobile italienne a également été impliquée dans de nombreuses entreprises en dehors de l’Italie, dont beaucoup ont impliqué production de modèles basés sur Fiat, notamment Lada en Russie, Zastava et Yugo dans l’ex-Yougoslavie, FSO (Polski Fiat) en Pologne et SEAT (maintenant partie de Volkswagen) en Espagne.

Dans les années 1960 et 1970 L’Italie a restauré sa propre grande industrie automobile qui était 3e ou 4e en Europe et 5e ou 6e au monde. Dans les années 1980, l’Italie a dépassé le Royaume-Uni, mais a concédé à l’Union soviétique que, comme l’Espagne, la Pologne et la Yougoslavie, a trouvé une production en grande quantité de voitures grâce à l’aide italienne de FIAT.

Les années 1970 et 1980 ont été une période de grande changement pour l’industrie automobile en Europe. La traction arrière, en particulier sur les voitures familiales, cède progressivement la place à la traction avant. La carrosserie à hayon, vue pour la première fois sur la Renault 16 de France en 1965, est devenue la carrosserie la plus populaire sur les petites voitures au milieu des années 1980. Fiat s’est lancée sur le marché des berlines à l’extrémité des petites voitures en 1971 avec la 127 berline, suivie de la voiture de la famille Ritmo en 1978. À la fin de la décennie, les marques plus haut de gamme Alfa Romeo et Lancia avaient également ajouté des berlines à leurs gammes. Le flair de l’industrie automobile italienne pour la conception innovante s’est poursuivi dans les années 1980, avec ses supermini Uno (1983) et sa famille Tipo à hayon (1988), toutes deux élues Voiture européenne de l’année, principalement en reconnaissance de leurs conceptions modernes et pratiques. . La Uno a été l’une des voitures les plus populaires en Europe tout au long de sa production, bien que la Tipo n’ait pas été aussi populaire en dehors de l’Italie.

Le remplaçant de l’Uno, la Punto, a été lancé à la fin de 1993 et a obtenu un succès similaire à son prédécesseur, tandis que son précédent Cinquecento a joué un grand rôle dans l’augmentation de la taille du secteur des voitures de ville en Europe au cours des années 1990. Il est entré sur le marché des nouveaux monospaces compacts en 1998 avec l’excentrique Multipla à six places, ayant déjà pénétré le marché des monospaces pleine grandeur à la moitié de la décennie avec l’Eurovan dans le cadre d’une entreprise avec Peugeot.

Dans les années 1990, italien L’industrie automobile est redevenue 3ème en Europe et 5ème au monde avec une production annuelle proche de 2 millions (avec 2 220 774 maximum en 1989). Mais en 2011, il est tombé en dessous de 800 000 pour la première fois en un demi-siècle et occupe désormais la 6e place en Europe et la 19e place dans le monde.

L’Italie reste aujourd’hui l’un des acteurs importants de la conception et de la technologie automobiles, et Fiat a d’importants investissements en dehors de l’Italie, y compris une participation de 100% dans le constructeur automobile américain Chrysler à partir de janvier 2014. La fortune de Fiat a été aidée depuis 2007 par l’énorme succès à travers l’Europe de sa nouvelle citadine Fiat 500, bien que la 500 soit fabriquée en Pologne et Mexique, plutôt qu’en Italie.