Découverte en 1930 par Clyde Tombaugh, Pluton était autrefois considérée comme la neuvième planète la plus extérieure du système solaire. Cependant, en raison de la définition formelle adoptée en 2006 lors de la 26e Assemblée générale de l’Union astronomique internationale (UAI), Pluton a cessé d’être la neuvième planète du système solaire et est devenue alternativement connue sous le nom de « planète naine », « Plutiod », Objet transneptunien (TNO) et objet de la ceinture de Kuiper (KBO).

Malgré ce changement de désignation, Pluton reste l’un des corps célestes les plus fascinants connus des astronomes. En plus d’avoir une orbite très éloignée autour du Soleil (et donc une très longue période orbitale), elle possède également l’orbite la plus excentrique de toutes les planètes ou planètes mineures du système solaire. Cela fait une année plutôt longue sur Pluton, qui dure l’équivalent de 248 années terrestres!

Période orbitale:

Au plus près, Pluton traverse en fait l’orbite de Neptune et se rapproche de la Soleil. Ce modèle orbital a lieu une fois tous les 500 ans, après quoi les deux objets reviennent à leur position initiale et le cycle se répète. Leurs orbites les placent également dans une résonance de mouvement moyen de 2: 3, ce qui signifie que toutes les deux orbites que Pluton fait autour du Soleil, Neptune en fait trois.

La résonance 2: 3 entre les deux corps est très élevée. stable et préservée pendant des millions d’années. La dernière fois que ce cycle a eu lieu, c’était entre 1979 et 1999, lorsque Neptune était plus loin du Soleil que Pluton. Pluton a atteint le périhélie dans ce cycle – c’est-à-dire son point le plus proche du Soleil – le 5 septembre 1989. Depuis 1999, Pluton est revenu à une position au-delà de celle de Neptune, où il restera pendant les 228 années suivantes – soit jusqu’à l’an 2227.

Jour sidéral et solaire:

Tout comme les autres corps de notre système solaire, Pluton tourne également sur son axe. Le temps qu’il lui faut pour effectuer une seule rotation sur son axe est connu sous le nom de «jour sidéral», tandis que le temps qu’il faut au soleil pour atteindre le même point dans le ciel est appelé «jour solaire». Mais en raison de la très longue période orbitale de Pluton, un jour sidéral et un jour solaire sur Pluton sont à peu près les mêmes – 6,4 jours terrestres (ou 6 jours, 9 heures et 36 minutes).

Il convient également de noter que Pluton et Charon (sa plus grande lune) s’apparentent en réalité davantage à un système binaire qu’à une planète système -moon. Cela signifie que les deux mondes tournent autour de l’autre et que Charon est verrouillé autour de Pluton. En d’autres termes, Charon met 6 jours et 9 heures pour orbiter autour de Pluton – le même temps qu’il faut pour une journée sur Pluton. Cela signifie également que Charon est toujours au même endroit dans le ciel vu de Pluton.

En bref, un seul jour sur Pluton dure l’équivalent d’environ six jours et demi sur Terre. Une année sur Pluton, quant à elle, dure l’équivalent de 248 années terrestres, soit 90 560 jours terrestres! Et pendant toute l’année, la lune est suspendue au-dessus de la tête et se profile dans le ciel. Mais tenez compte de l’inclinaison axiale de Pluton, et vous verrez à quel point une année moyenne sur Pluton est étrange.

Changement saisonnier:

On a estimé que pour quelqu’un debout sur le surface de Pluton, le Soleil apparaîtrait environ 1000 fois plus sombre qu’il n’apparaît depuis la Terre. Ainsi, alors que le Soleil serait toujours l’objet le plus brillant du ciel, il ressemblerait plus à une étoile très brillante qu’à un gros disque jaune. Mais en dépit d’être très loin du Soleil à un moment donné, l’orbite excentrique de Pluton entraîne toujours des variations saisonnières considérables.

Dans l’ensemble, la température de surface de Pluton ne change pas beaucoup. On estime que ses températures de surface vont d’un minimum de 33 K (-240 ° C; -400 ° F) à un maximum de 55 K (-218 ° C; -360 ° F) – en moyenne à environ 44 K (-229 ° C; -380 ° F). Cependant, la quantité de lumière solaire que chaque côté reçoit au cours d’une année est très différente.

Comparé à la plupart des planètes et à leurs lunes, le système Pluton-Charon est orienté perpendiculairement à son orbite. Tout comme Uranus, la très haute inclinaison axiale de Pluton (122 degrés) signifie essentiellement qu’il est en orbite sur le côté par rapport à son plan orbital. Cela signifie qu’à un solstice, un quart de la surface de Pluton subit une lumière du jour continue tandis que l’autre subit une obscurité continue.

Ceci est similaire à ce qui se passe dans le cercle polaire arctique, où le solstice d’été est caractérisé par une lumière solaire perpétuelle (c’est-à-dire le «Soleil de minuit») et le solstice d’hiver par nuit perpétuelle («Arctic Darkness»). Mais sur Pluton, ces phénomènes affectent presque toute la planète, et les saisons durent près d’un siècle.

Même si elle n’est plus considérée comme une planète (même si cela pourrait encore changer), Pluton possède encore des quarks très fascinants, qui méritent tous d’être étudiés comme ceux de les huit autres planètes. Et le temps qu’il faut pour terminer une année complète sur Pluton, et tous les changements saisonniers qu’il subit, figurent certainement parmi les dix premiers!

Nous avons écrit de nombreux articles intéressants sur un an sur d’autres planètes ici à Univers aujourd’hui. Voici combien de temps dure une année sur les autres planètes ?, Quelle planète a le jour le plus long ?, Combien de temps dure une année sur Mercure?, Combien de temps dure une année sur Vénus?, Combien de temps dure une année sur Terre?, Combien de temps dure une année sur Mars ?, Combien de temps dure une année sur Jupiter?, Combien de temps dure une année sur Saturne?, Combien de temps dure une année sur Uranus? et Combien de temps dure une année sur Neptune?

Pour plus d’informations, assurez-vous de consulter la page Exploration du système solaire de la NASA sur Pluton, et la page de mission de New Horizon pour des informations sur les saisons de Pluton.

Astronomy Cast a également de superbes épisodes sur le sujet. Voici l’épisode 1: la crise d’identité planétaire de Pluton et l’épisode 64: Pluton et le système solaire extérieur glacial.