Biographie

Edwin Hubble était un homme qui a changé notre vision de l’Univers. En 1929, il montra que les galaxies s’éloignent de nous avec une vitesse proportionnelle à leur distance. L’explication est simple, mais révolutionnaire: l’Univers est en expansion.
Hubble est né dans le Missouri en 1889. Sa famille a déménagé à Chicago en 1898, où au lycée il était un élève prometteur, mais pas exceptionnel. Il était plus remarquable pour sa capacité athlétique, battant le record de saut en hauteur de l’Illinois State. À l’université aussi, il était un sportif accompli jouant pour l’équipe de basketball de l’Université de Chicago. Il a remporté une bourse Rhodes à Oxford où il a étudié le droit. Ce n’est que quelque temps après son retour aux États-Unis qu’il a décidé que son avenir résidait dans l’astronomie.
Au début des années 1920, Hubble a joué un rôle clé dans l’établissement de ce que sont les galaxies. On savait que certaines nébuleuses spirales (nuages de lumière floue sur le ciel nocturne) contenaient des étoiles individuelles, mais il n’y avait pas de consensus quant à savoir s’il s’agissait de collections relativement petites d’étoiles dans notre propre galaxie, la «Voie lactée» qui s’étend juste à travers le ciel, ou si celles-ci pourraient être des galaxies séparées, ou des «univers insulaires», aussi grands que notre propre galaxie mais beaucoup plus éloignés. En 1924, Hubble mesura la distance de la nébuleuse d’Andromède, une faible tache de lumière avec à peu près le même diamètre apparent que la lune, et montra qu’elle était environ cent mille fois plus loin que les étoiles les plus proches. Il devait s’agir d’une galaxie distincte, de taille comparable à notre propre Voie lactée, mais bien plus éloignée.
Hubble n’a pu mesurer les distances que par rapport à une poignée d’autres galaxies, mais il s’est rendu compte qu’à titre indicatif, il pouvait prendre leur luminosité apparente comme indication de leur distance. La vitesse à laquelle une galaxie se rapprochait ou s’éloignait de nous était relativement facile à mesurer en raison du décalage Doppler de leur lumière. Tout comme le son d’une voiture de course diminue à mesure qu’il s’éloigne de nous, la lumière d’une galaxie devient plus rouge. Bien que nos oreilles puissent entendre le changement de hauteur du moteur de la voiture de course, nos yeux ne peuvent pas détecter le minuscule décalage vers le rouge de la lumière, mais avec un spectrographe sensible, Hubble pourrait déterminer le décalage vers le rouge de la lumière des galaxies lointaines.
Les données d’observation disponibles à Hubble en 1929 était sommaire, mais qu’il soit guidé par un instinct inspiré ou une chance scandaleuse, il devina correctement une ligne droite ajustée entre les points de données montrant que le redshift était proportionnel à la distance. Depuis lors, des données bien améliorées ont montré que la conclusion était valable. Les galaxies s’éloignent de nous et les unes des autres à mesure que l’Univers se développe. Au sein de la Relativité Générale, la théorie de la gravité proposée par Albert Einstein en 1915, la conclusion incontournable était que toutes les galaxies, et tout l’Univers, avaient pris naissance dans un Big Bang, des milliers de millions d’années dans le passé. C’est ainsi qu’est née la science moderne de la cosmologie.
Hubble a fait ses grandes découvertes sur le meilleur télescope du monde à cette époque – le télescope de 100 pouces sur le mont Wilson dans le sud de la Californie. Aujourd’hui, son nom est porté par le meilleur télescope que nous ayons, non pas sur Terre, mais par un observatoire satellite en orbite autour de notre planète. Le télescope spatial Hubble poursuit le travail commencé par Hubble lui-même pour cartographier notre Univers et produire les images les plus remarquables de galaxies lointaines jamais vues, dont beaucoup sont disponibles via le World Wide Web.