Joe Lewis n’avait que 18 ans lorsqu’il a été abattu deux fois par la Garde nationale de l’Ohio sur son campus universitaire.

Étudiant de première année à la Kent State University dans l’Ohio, Lewis avait économisé de l’argent en travaillant à la poste au lycée pour payer sa première année d’université. Il aimait la liberté offerte par l’université et, en 1970, le campus était en effervescence avec «l’excitation d’être à l’aube d’un nouveau monde», a-t-il déclaré.

Lewis a grandi sur les images des manifestations pour les droits civiques et de la guerre du Vietnam et a pris part à des manifestations contre la guerre lorsqu’il est arrivé sur le campus.

Mais en mai, les choses se sont aggravées puis sont devenues tragiques .

Opposés avec véhémence à l’escalade de la guerre au Cambodge par le président Richard Nixon, les étudiants de l’État de Kent ont commencé à manifester. Le vendredi 1er mai, des étudiants ont manifesté sur le campus et dans toute la ville de Kent. Le lendemain , le bâtiment du Corps de formation des officiers de réserve sur le campus a été incendié – comment l’incendie a commencé reste à débattre – et le soir, le gouverneur Jim Rhodes, qui se présentait au Sénat, a appelé la Garde nationale. Ce dimanche-là, lors d’une conférence de presse, le gouverneur a qualifié les étudiants de « pire type de personnes que nous hébergeons en Amérique ».

Le lundi 4 mai, les choses ont atteint un point d’ébullition et les étudiants n’étaient pas « t ne protestant plus contre la guerre, mais aussi les gardes armés stationnés sur leur campus avec des armes de qualité militaire. Lewis faisait partie des quelque 2 000 personnes qui se sont rassemblées cet après-midi-là pour une manifestation assaillie par «les eaux toxiques des années 60 coulant ensemble en un seul endroit», selon l’historien Howard Means, qui a écrit un livre sur l’incident, « 67 Shots: Kent State and the End of American Innocence. »

« Vous aviez cette combinaison d’étudiants naïfs , un gouverneur politiquement ambitieux, et une administration de laissez-faire profondément compliquée par un leadership terrible de la Garde nationale « , a déclaré Means. Comme la Garde nationale a ordonné à Lewis et ses camarades de se disperser, ils ont refusé. Les gardes ont utilisé des gaz lacrymogènes, mais il s’est avéré en grande partie inutile à cause du vent, et les étudiants e rew roches. Pendant que tout cela se passait, les administrateurs importants de l’école étaient dehors pour déjeuner, a déclaré Means.

Ensuite, les gardes, à au moins 60 mètres de la plupart des étudiants qui protestaient, ont commencé à tirer. En 13 secondes, 61 à 67 coups de feu ont été tirés. Lewis a été touché deux fois, quatre étudiants ont été tués, huit autres ont été blessés, dont l’un a été définitivement paralysé, et le cours de l’histoire a été modifié.

« Je me souviens m’être arrêté, et il y avait une immobilité absolue », a déclaré Lewis à propos des moments après les tirs. « Ensuite, des cris, des gémissements et le chaos. Je n’ai pas perdu connaissance, j’étais en état de choc. »

De nombreux détails sur la tragédie restent inconnus, même aujourd’hui. Pourquoi exactement les gardes ont-ils commencé à tirer? Les gardes qui ont affirmé plus tard craindre pour leur vie le disaient la vérité quand il y avait tant d’espace entre eux et les étudiants?

Ce que l’on sait, c’est que dans l’immédiat après, l’opinion publique s’est largement rangée du côté de la Garde nationale, mais la fusillade a accéléré la désapprobation croissante de la guerre du Vietnam.

« Cela a été définitivement compris très rapidement comme une indication que les choses Les États-Unis – sur le campus et en dehors – devenaient incontrôlables « , a déclaré Angus Johnston, historien de l’activisme étudiant qui enseigne à la City University de New York.

Johnston a qualifié la fusillade dans l’État de Kent » de tournant dans l’histoire américaine « pour cette raison. Le rapport que Nixon a commandé sur les troubles du campus après avoir déclaré qu ‘ »une nation poussée à utiliser les armes de guerre sur sa jeunesse est une nation au bord du chaos » – et les Américains ressentaient le « chaos ».

Quelques jours après la fusillade dans l’État de Kent, le 15 mai, il y a eu une fusillade au Jackson State College, historiquement noir, dans le Mississippi, lors d’une manifestation contre le racisme à laquelle les étudiants du campus étaient confrontés. Deux étudiants ont été tués par balle et 12 autres ont été blessés aux mains de la police.

Les États-Unis «devenaient incontrôlables», a déclaré Johnston, dans une guerre où ils n’avaient pas gagné, et il abattait ses propres étudiants. Bien que les tragédies de mai ne soient certainement pas les seules fois où les campus ont été victimes de violence, les photos dramatiques de la fusillade dans l’État de Kent ont révélé au public américain ce qui se passait réellement.La mort des étudiants dans l’Ohio (qui a attiré beaucoup plus d’attention que ceux du Mississippi, en partie, pensent les historiens, parce que les étudiants décédés à Kent State étaient blancs) a non seulement divisé davantage un pays déjà divisé par la guerre, mais a également révélé que le fossé devenait insoutenable.

Alan Canfora, un étudiant qui a assisté à la manifestation de l’État de Kent, a déclaré que le but de la manifestation – une manifestation dont il n’aurait jamais imaginé qu’elle deviendrait mortelle – était  » pour envoyer un message pour arrêter la guerre.  » Canfora a été capturé dans l’une des images les plus célèbres de la journée, tenant un drapeau noir face à la Garde nationale. Il tenait le drapeau en deuil – un de ses amis proches de son enfance était mort pendant la guerre. Une semaine à peine avant la manifestation, il avait assisté aux funérailles de quelqu’un d’autre qu’il connaissait et décédé au Vietnam.

Means, l’historien, a déclaré qu’il croyait que le message de Canfora et de ses camarades avait été reçu. L’État de Kent, a-t-il dit, « Nixon non amarré », qui quelques jours avant la fusillade avait qualifié les manifestants anti-guerre de « clochard », ce à quoi un parent d’un des étudiants tués ce jour-là a répondu: « Mon enfant n’était pas un clochard. « 

Lorsque les responsables du renseignement du président n’ont pas pu trouver de preuves que la manifestation avait été agitée par des agitateurs extérieurs, Nixon était frustré. La colère venait des étudiants eux-mêmes – et elle ne faisait que croître.

Après la fusillade, il y a eu une grève étudiante dans tout le pays qui a vu 4 millions de personnes participer en réponse à la tragédie. Pas moins de 100 000 étudiants ont marché sur Washington. Ensuite, David Crosby, Stephen Stills, Graham Nash et Neil Young ont sorti leur chanson de protestation « Ohio » un mois plus tard, avec le refrain « quatre morts dans l’Ohio », après avoir vu les photos de la fusillade. Avec des paroles qui appelaient directement Nixon, la chanson a été entendue par la nation haut et fort.

Un an après l’État de Kent, le 26e amendement a été ratifié, abaissant l’âge de vote à 18, qui a été considérée comme une victoire massive pour les étudiants qui jusque-là étaient trop jeunes pour voter pour des politiciens qui voulaient mettre fin à la guerre mais étaient assez vieux pour être enrôlés.

Canfora, qui a reçu une balle dans le poignet ce jour-là il y a 50 ans et revient sur le campus chaque année pour marquer l’anniversaire, est fier d’avoir été là malgré la tragédie.

« Nous avons aidé à arrêter la guerre », a-t-il déclaré.