La danseuse exotique néerlandaise Margaretha ‘Gretha’ MacLeod – mieux connue sous le nom de Mata Hari – a la réputation douteuse d’être l’agent secret féminin le plus meurtrier du monde. Reconnue coupable d’avoir transmis des informations classifiées à l’ennemi, ses procureurs l’ont condamnée comme la plus grande espionne du siècle, responsable de l’envoi de 50 000 soldats alliés à la mort. Mais était-elle plus bouc émissaire que maître-espion?

Son histoire commence le 7 août 1876. Elle est née à Leeuwarden , aux Pays-Bas, dans une famille prospère – son père, Adam Zelle, possédait un magasin de chapeaux et investissait dans l’industrie pétrolière. Mais quand Gretha était adolescente, il a fait faillite, ses parents ont divorcé et sa mère est décédée. Elle a été envoyée vivre avec son parrain, puis plus tard, son oncle.

Secouant cette enfance fracturée et un passage infructueux en tant que stagiaire en école maternelle, à 18 ans, Gretha a répondu à une annonce dans un journal. Il a été placé par le capitaine de l’armée hollandaise Rudolf MacLeod, qui cherchait une épouse. Ils se sont mariés à Amsterdam en 1895, ont déménagé à Java et ont eu deux enfants – Norman-John et Louise Jeanne, connue sous le nom de ‘Non’.

Le le mariage a donné une sécurité financière à Gretha, mais ce n’était pas heureux. Rudolf, 20 ans son aîné, était un alcoolique violent. Gretha l’a brièvement abandonné, se jetant dans l’étude des traditions indonésiennes et rejoignant une compagnie de danse locale. En 1897, en écrivant à sa famille aux Pays-Bas, elle a signé ses lettres «Mata Hari». C’était son nouveau nom artistique, qui signifie «oeil du jour» en malais.

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Elle est retournée voir Rudolf, mais le cycle d’alcoolisme et de coups a continué. Ses enfants ont alors connu une maladie grave; certains ont allégué que leurs maux étaient liés à la syphillis qu’ils avaient contractée de leurs parents. Non a survécu, mais Norman-John, âgé de deux ans, est décédé.

La famille est retournée aux Pays-Bas mais le couple s’est séparé en 1902, et Gretha s’est vu confier la garde de Non. Rudolf était légalement tenu de payer une pension alimentaire, mais il ne l’a jamais fait. Sans aide financière ni relations familiales, et la plupart des professions étant interdites aux femmes, Gretha avait peu de choix. Elle a renvoyé Non à son père à contrecœur et est partie pour Paris.

Dans la capitale française, Gretha a essayé de gagner de l’argent en donnant des cours de piano et en enseignant l’allemand. Moins apparente, mais plus lucrative, était assise comme modèle d’artiste pour les peintres de Montmartre, où elle a également noué des contacts théâtraux. Toutes les choses orientales étaient à la mode dans le Paris de 1905 et le moment était venu pour Mata Hari, dans sa pleine incarnation, de s’épanouir. Elle s’est présentée comme une princesse javanaise et ses performances de danse exotique ont pris Paris d’assaut. Pourtant, si le personnage fictif qu’elle avait créé la transformait en icône, cela contribuerait plus tard à sa chute.

Son étoile brilla de mille feux jusqu’en 1910, date à laquelle elle eut de nombreux imitateurs. Les critiques, une fois éblouis par l’audacieuse décente Mata Hari, ont commencé à snober son acte d’exhibitionnisme bon marché. Son dernier spectacle était en 1915. Toujours pleine de ressources, Mata Hari est devenue une courtisane à succès. Ses alliances avec des hommes puissants de l’époque, issus des rangs politiques et militaires, lui ont permis de voyager beaucoup. Mais ses mouvements ont attiré l’attention. La femme considérée comme une bohème à l’esprit libre avant la guerre, ressemblait maintenant plus à une séductrice aveugle et suspecte.

Elle entretenait également une relation intense avec un pilote russe de 25 ans – le capitaine Vadim Maslov , servant avec les Français. En 1916, après que Maslov eut été abattu et grièvement blessé, Gretha lui rendit visite à l’hôpital. Là, elle a été interceptée par des agents de renseignement français qui ont expliqué que, à moins qu’elle n’accepte d’espionner l’Allemagne, elle ne serait pas autorisée à voir son amant.

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Avant la guerre, Mata Hari s’était produite devant le prince héritier Wilhelm, fils aîné de l’empereur Guillaume II, et maintenant général en chef sur le front occidental. Les Français pensaient que Mata Hari pouvait le séduire pour des secrets militaires, lui offrant une somme importante si elle pouvait trouver les marchandises. Le contact qui a mis cela en place était le capitaine Georges Ladoux. Il apparaîtra plus tard comme l’un de ses principaux accusateurs.

À la fin de 1916, Mata Hari rencontra l’attaché militaire allemand, le major Arnold Kalle, pour demander une rencontre avec le prince. Elle nourrissait d’étranges potins à Kalle, espérant recevoir des informations en échange. Lors de son voyage de retour, son bateau à vapeur a fait escale à Falmouth. Elle a été arrêtée et interrogée à l’hôtel Savoy, où elle a admis travailler pour les services de renseignement français.En janvier 1917, le major Kalle transmet à Berlin des messages radio facilement décodables, détaillant l’aide d’un espion allemand, nom de code H-21. Comme prévu, ceux-ci ont été interceptés par les Français qui ont identifié Mata Hari comme étant H-21.

Le 13 février 1917, après son retour à Paris, elle a été arrêtée dans sa chambre d’hôtel et jetée dans un rat- Cellule infestée de la prison Saint-Lazare, autorisée à ne voir que son avocat âgé, Edouard Clunet. Elle a été jugée le 24 juillet, accusée d’espionnage pour l’Allemagne et d’avoir causé la mort de milliers de soldats.

Mata Hari a ensuite laissé tomber un aveu de bombe. Elle a révélé qu’elle avait accepté 20 000 francs d’un Allemand pour espionner la France, mais n’avait offert que des informations insignifiantes et sans importance car son pays d’adoption, la France, était le destinataire de sa loyauté. « Une courtisane, je l’avoue. Un espion, jamais! » s’exclama-t-elle avec défi. Mais lorsqu’elle a admis qu’un officier allemand lui avait payé des faveurs sexuelles, cela a été interprété comme de l’argent d’espionnage.

Le tribunal militaire a délibéré pendant moins de 45 minutes avant de rendre un verdict de culpabilité. Refuser un bandeau sur les yeux et en envoyant un baiser aux tirailleurs, elle a été exécutée par un peloton d’exécution le 15 octobre 1917. Nous ne saurons peut-être jamais avec certitude si elle était coupable des crimes pour lesquels elle a été condamnée.

Cet article a été publié pour la première fois dans le numéro d’août 2017 du magazine BBC History Revealed