Dans les situations où une dette a à la fois un taux d’intérêt plus élevé et un solde plus élevé qu’une autre dette, la méthode de la dette-boule de neige donnera la priorité à la plus petite dette même si le paiement de la dette la plus élevée serait plus rentable. Plusieurs auteurs et chercheurs ont considéré cette contradiction entre la méthode et une approche strictement mathématique. Dans Forbes, Rob Berger a noté que « les humains ne sont pas des créatures vraiment rationnelles » et souligne que la recherche tend à soutenir la méthode de la boule de neige de la dette dans des scénarios du monde réel. Le principal avantage du plan à plus petit solde est l’avantage psychologique de voir les résultats plus tôt, en ce que le débiteur voit des réductions à la fois du nombre de créanciers dus (et, par conséquent, du nombre de factures reçues) et des montants dus à chaque créancier. Dans une étude réalisée en 2012 par la Kellogg School of Management de Northwestern, les chercheurs ont constaté que «les consommateurs qui s’attaquent d’abord aux petits soldes sont plus susceptibles d’éliminer leur dette globale» que d’essayer de rembourser d’abord les soldes de taux d’intérêt élevés. Une étude publiée en 2016 dans Harvard Business Review est parvenue à une conclusion similaire:

Nous avons testé diverses hypothèses et avons finalement déterminé que ce n’était pas le montant du remboursement ou combien il en reste peu sur une carte après un paiement qui a le plus grand impact sur la perception des gens du progrès; c’est plutôt la part du solde qu’ils réussissent à rembourser. Ainsi, se concentrer sur le remboursement du compte avec le plus petit solde a tendance à avoir l’effet le plus puissant sur le sentiment de progrès des gens – et donc sur leur motivation à continuer à rembourser leurs dettes.

L’auteur et animateur de radio Dave Ramsey, un partisan de la méthode de la dette-boule de neige, admet qu’une analyse des mathématiques et des intérêts tend à payer d’abord la dette la plus élevée. Cependant, sur la base de son expérience, Ramsey déclare que les finances personnelles sont «20 pour cent de connaissance de la tête et 80 pour cent de comportement» et il soutient que les personnes qui tentent de réduire leur dette ont besoin de «gains rapides» (c’est-à-dire de rembourser la plus petite dette) pour rester motivés vers la réduction de la dette.

Les recherches de Moty Amar et ses collègues (2011) ont convenu que les débiteurs sont enclins à payer d’abord les petites dettes, ce qu’ils attribuent à «l’aversion pour les comptes de dette», au désir de réduire le nombre d’encours les dettes quel que soit le solde ou les intérêts débiteurs. Cependant, ils ont également constaté que lorsque les débiteurs sont empêchés de payer intégralement leurs dettes et se voient montrer les intérêts qui découleront de leur choix, ils prennent la décision mathématiquement optimale.

Dans la gestion de la dette des collectivités locales, la boule de neige La méthode se concentre sur le prêt avec le solde (montant) le plus bas, quel que soit le taux d’intérêt. Il s’agit d’une approche très courante de la gestion de dettes multiples, et peut être attrayante non seulement pour la municipalité, mais aussi politiquement pour les électeurs, car les dirigeants peuvent communiquer le succès.