Le 10 juillet 1850, le vice-président Millard Fillmore est assermenté en tant que 13e président des États-Unis. Le président Zachary Taylor était décédé la veille, cinq jours après être tombé malade d’une grave maladie intestinale le 4 juillet.

Fillmore n’était que le deuxième homme à hériter de la présidence après la mort d’un président. Le premier était John Tyler, qui avait assumé la présidence en 1841 après la mort de William Henry Harrison d’une pneumonie 30 jours après son entrée en fonction.

Fillmore est né en 1800 et est venu de modestes débuts à New York. Jeune homme, il a travaillé comme cardeur de laine, habilleur et instituteur. En 1823, il devient avocat et accède à la notoriété politique du parti Whig en tant que représentant de New York au Congrès entre 1832 et 1842. En 1847, il est élu contrôleur de l’État de New York et un an plus tard, il est élu vice-président de Taylor. .

En tant que vice-président, Fillmore a tranquillement exprimé son soutien à un compromis dans la législation sur l’esclavage et a donc semblé sympathique aux intérêts des propriétaires d’esclaves. Cependant, le président Taylor s’est opposé à l’esclavage et a juré de recourir à la force contre les États du sud qui menaçaient de faire sécession s’ils étaient privés du droit d’utiliser la main-d’œuvre esclave. Pendant le seul mandat de Fillmore en tant que président, il a adopté la loi sur les esclaves fugitifs (1850), qui érigeait en crime le soutien d’esclaves qui tentaient de s’échapper vers des territoires libres. Il a également présidé une ère de colonisation accrue dans la partie ouest du continent. Alors que les colons blancs se heurtaient aux peuples autochtones, Fillmore approuva des traités unilatéraux qui placèrent de force les Amérindiens dans les réserves du gouvernement. Pendant ce temps, des millions d’Amérindiens sont morts de maladie et de famine et dans des guerres avec des milices financées par le gouvernement.

Après avoir perdu le soutien de sa circonscription anti-esclavagiste du Nord, le président sortant Fillmore a été vaincu par le démocrate Franklin Pierce dans la course présidentielle de 1852. Après avoir fait deux autres offres sans succès pour la présidence en 1856 et 1860, il se retira à Buffalo, New York, où il siégea à divers comités juridiques et historiques jusqu’à sa mort en 1874.

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