Ecrire une biographie de la vie de Molly Pitcher est une tâche difficile, en partie parce que la femme est finalement plus une légende qu’un fait. En fait, le Molly que nous connaissons n’était peut-être pas une seule femme, mais plutôt un personnage composite de plusieurs personnages qui ont combattu pendant la guerre. Comme potentiellement des milliers de femmes ont aidé l’armée continentale tout au long des combats, que ce soit en tant que partisans du camp, infirmières de campagne ou celles qui se sont déguisées en hommes pour s’enrôler, il est impossible de savoir au juste qui a été la principale source d’inspiration de la légende. Il y a des preuves, cependant, qu’une femme, Mary Ludwig Hays, correspond assez étroitement au conte le plus célèbre de Pitcher pour correspondre au projet de loi.

Mary Ludwig est née en Pennsylvanie ou dans le New Jersey en 1754 dans une famille aux moyens modestes. Elle était donc probablement sans instruction, car dépenser de l’argent pour éduquer un garçon plutôt qu’une fille était considéré comme un investissement plus utile. Au début de la vingtaine, elle a épousé un coiffeur nommé William Hays, qui s’est rapidement enrôlé dans la 4e artillerie de Pennsylvanie et a servi dans l’armée continentale. Comme les femmes d’autres soldats, Mary a suivi son mari en campagne, effectuant généralement des tâches banales comme laver les vêtements et les draps. C’est peut-être là que vient le nom de «Molly Pitcher», car «Molly» était un surnom courant pour les femmes du nom de Mary, et «Pitcher» désignait les seaux d’eau que les femmes emportaient pour le nettoyage. Mais quand William a été blessé au Bataille de Monmouth, Mary a pris la décision fatidique de prendre sa place sur la pièce d’artillerie, regardant son mari percer suffisamment à Valley Forge pour comprendre les bases. Le soldat et chroniqueur Joseph Plumb Martin a témoigné de sa bravoure, en écrivant comment «un coup de canon l’ennemi passa directement entre ses jambes sans faire d’autre dommage que d’emporter toute la partie inférieure de son jupon. En le regardant avec une apparente indifférence, elle a observé qu’il était chanceux qu’il ne soit pas passé un peu plus haut, car dans ce cas, il aurait pu emporter autre chose et continuer son occupation. « Après la bataille, George Washington lui-même aurait posé des questions sur le femme courageuse travaillant avec l’équipage d’artillerie, et l’a promue à un sous-officier.Mary ne servirait plus directement dans la bataille, mais a apprécié son nouveau surnom de «sergent» Molly, et l’a utilisé pour le reste de sa vie.

William est mort après la guerre en 1786, et bien qu’il ait laissé à Mary beaucoup de terres, son second mari, John McCauley, a perdu son héritage et a appauvri la famille, pour disparaître quelque temps après 1807. Mary a dépensé le reste de ses jours à Carlisle, en Pennsylvanie, en tant que membre pauvre, bourru, mais apprécié de la communauté. En 1822, la Pennsylvanie lui a finalement accordé une pension d’ancien combattant de 40 dollars par an. Elle est décédée en 1832 et a été enterrée dans le vieux cimetière de Carlisle, où un canon et une statue de « Molly Pitcher » se dresse au-dessus de son lieu de sépulture.