L’héritage de Moses « Fleet » Fleetwood Walker en tant que premier Afro-Américain à jouer au baseball professionnel change le récit de l’histoire du sport.

Né à Mount Pleasant, Ohio, et élevé à Steubenville près de la frontière entre l’Ohio et la Virginie-Occidentale, Walker a joué au receveur pendant la saison 1884 pour les Toledo Blue Stockings de l’Association américaine, qui ont rivalisé avec la Ligue nationale. Bien que Jackie Robinson soit largement reconnue comme la première Africaine -Américain à jouer dans les ligues majeures, Walker est reconnu par les historiens du National Baseball Hall of Fame comme étant en fait le premier, six décennies avant que Robinson ne se présente aux Brooklyn Dodgers le 15 avril 1947.

L’histoire de Robinson de raci durable sm et surmonter les préjugés pour devenir l’un des plus grands noms du baseball a été accompli au milieu de grands sacrifices personnels pendant une période de bouleversement aux États-Unis lorsque les Afro-Américains cherchaient l’égalité avec les blancs en matière d’éducation, de logement, de vote et de droits humains fondamentaux. Il a été élu au Temple de la renommée du baseball en 1962 et est décédé 10 ans plus tard à l’âge de 53 ans.

Walker, qui avait 67 ans à sa mort en 1924, est né à une époque mouvementée où l’esclavage était encore une réalité dans la société américaine. En grandissant en tant qu’homme libre, il a surmonté des obstacles insurmontables et s’est lancé dans le baseball professionnel 19 ans après la fin de la guerre civile. Il a joué dans les ligues mineures jusqu’en 1889, lorsque le baseball a imposé une barrière de couleur qui est restée en place jusqu’à l’arrivée de Robinson.

Fils d’un père noir et d’une mère blanche, Walker a également été le premier afro-américain à jouer au baseball à l’Oberlin College et à l’Université du Michigan. Il a été acquitté pour meurtre au deuxième degré à Syracuse, New York, lorsqu’un jury entièrement blanc a décidé qu’il avait poignardé un homme blanc en légitime défense. Une pièce de théâtre de 2015 intitulée Le procès de Moses Fleetwood Walker dépeignait le drame de la salle d’audience de 1891 à caractère raciste. Walker a ensuite été condamné à un an pour fraude par courrier.

Après une brillante carrière de baseball qui lui a valu autrefois la somme princière de 2 000 $ pour six mois de travail, Walker a acheté un hôtel et une salle de cinéma, et il a également publié un hebdomadaire.

« L’histoire de Moses Fleetwood Walker est une histoire américaine sur un besoin constant de lutter pour la justice, l’égalité et la liberté », a déclaré le représentant de l’État David Leland de Columbus, Ohio, qui a réintroduit la législation le 13 février avec son compatriote. Le représentant Thomas West de Canton désignera le 7 octobre (anniversaire de Walker) comme la journée de Moses Fleetwood Walker dans l’Ohio. « J’espère que mes collègues du Sénat et de la Chambre conviendront avec moi qu’il s’agit d’un n partie importante de l’histoire américaine dont nous devons nous souvenir. »

Walker a fait ses débuts dans la Major League le 1er mai 1884. Attrapant souvent à mains nues et jouant sans plastron, il a réussi un impressionnant .263 en 42 matchs, dépassant la moyenne au bâton de la ligue de 23 points. The Toledo Blade a écrit: « Walker a joué plus de matchs et a été d’une plus grande valeur derrière le bâton que n’importe quel receveur de la ligue. » Lorsque le jeune frère Weldy (Wilberforce Walker) a rejoint l’équipe et a disputé six matchs, les Walkers ont gagné la distinction d’être les deux premiers Afro-Américains à jouer dans les ligues majeures.

Moses Fleetwood a rencontré peu de visages amicaux parmi les adversaires, les supporters ou même ses coéquipiers. Il a été ridiculisé par les spectateurs irrités par sa présence sur le terrain avec des joueurs blancs. Cible invitante pour les lanceurs adverses, il a été plunké par des lancers six fois en 152 au bâton. Son propre lanceur, Tony Mullane, a admis des années plus tard qu’il avait ignoré les signaux relayés par son receveur afro-américain et lancé ce qu’il voulait. Ne sachant pas à quoi s’attendre, Walker a subi de nombreuses blessures, y compris une côte cassée.

«Quand il jouait, il y avait des lois Jim Crow. Ils l’ont dopé. Ils lui ont craché dessus. Ils ont fait tout ce qu’ils pouvaient. Il y avait une discrimination ouverte, et il jouait toujours », a déclaré le représentant d’État Michael Ashford de Toledo, le whip de la minorité de la Chambre des représentants de l’Ohio.

En avril 2002, en tant que membre du conseil municipal de Toledo, Ashford faisait partie d’un contingent local honorant Walker lorsque les Triple-A Mud Hens ont ouvert au Fifth Third Field. Aujourd’hui, les fans entrent dans Fifth Third Field par le Moses Fleetwood Walker Plaza devant la porte principale.

« J’ai dépensé de l’argent sur des t-shirts Moses Fleetwood Walker pour envoyer 100 enfants au tout premier match dans le nouveau stade lorsque la ville de Toledo l’a reconnu », a déclaré Ashford.

Une interdiction non officielle alimentée par un joueur rival, Cap Anson, qui a été intronisé au Temple de la renommée en 1939, a empêché les Afro-Américains des ligues majeures pendant les six décennies suivantes. Quand Anson a refusé de prendre le terrain contre les frères Walker, Au début des années 1890, aucun Afro-Américain ne jouait au baseball professionnel.

«Lorsque Moses Fleetwood Walker jouait, il y avait des gens dans ces foules qui possédaient des esclaves à un moment donné. Il y avait des gens dans ces foules qui étaient des esclaves à un moment donné. Si vous pensez que les relations raciales sont difficiles maintenant, pensez à ce qu’elles étaient en 1884 », a déclaré Craig Brown, instructeur adjoint au Kent State et au Stark State College et membre de la Society of Baseball Research (SABR) qui a dirigé les efforts de collecte de fonds pour acheter une pierre tombale pour la tombe de Weldy Walker (à côté de la tombe de son frère Moïse). « Dans la culture de cette époque, les gens ne savaient pas comment la société biraciale survivrait. L’idée du darwinisme social était très évidente. »

Brown a poursuivi: « Quand Moses Fleetwood Walker a joué, les gens n’avaient jamais vu Des Afro-Américains de son calibre auparavant. Vous parlez d’un joueur de baseball afro-américain qui était au sommet de son art et intellectuellement vif comme un tacle. En ces temps difficiles, avec tant de divisions en ce moment, tant de violence et tant de malentendus entre groupes de personnes, nous avons besoin de cette histoire. C’est une histoire triste, mais tellement inspirante. »