Empereur des Français de 1851 à 1870

Après une jeunesse agitée et plusieurs tentatives de prise de pouvoir pendant la monarchie de juillet, il est élu Président de la Seconde République française en 1848. Il fit de sa présidence un titre impérial grâce à un coup d’État le 2 décembre 1851, se proclamant Napoléon III, empereur des Français. Le nouveau régime était napoléonien de part en part et renouvelait la gloire et l’ostentation militaires du passé en France, et était aussi une période de grande prospérité économique.

Le 29 janvier 1853, Napoléon III épousa un jeune aristocrate espagnol qui avait longtemps été une résidente de Paris, Eugenia María, connue sous le nom d’Eugénie, Palafox, comtesse de Teba et fille du comte de Montijo. L’Impératrice était l’hôtesse d’une brillante cour au palais des Tuileries et enfanta à l’empereur un fils, Louis-Napoléon, qui reçut le titre de prince impérial.

Le Second Empire français fut renversé pendant la guerre franco-prussienne le 4 septembre 1870.

Versailles, lieu d’ostentation sous le Second Empire

Sous le règne de Napoléon III, Versailles, qui était devenu un musée d’histoire, restait un lieu prestigieux où étaient accueillies des personnalités importantes visitant Paris, et était aussi le cadre de grandes fêtes. La plus marquante a été la fête organisée pour la reine Victoria de Grande-Bretagne en 1855 au milieu de la guerre de Crimée, pour l’inauguration de la première Exposition universelle de Paris. Au programme, une visite de découverte du palais et de ses jardins à la journée, suivie d’une soirée dont le décor a été immortalisé par l’aquarelliste Eugène Lami et le photographe Disdéri. A noter également celle tenue en 1862 pour le roi consort espagnol, François d’Assise de Bourbon, duc de Cadix et époux de la reine Isabelle II, au cours de laquelle la fontaine de Neptune a été illuminée et représentée dans un tableau de Lami.

L’Empereur a poursuivi le projet historique de Louis-Philippe en plaçant de grandes peintures des grands événements de son règne, dont la guerre de Crimée (1854-1856), les campagnes d’Italie (1859) et les campagnes mexicaines (1862) dans le Africa Rooms. Le Grand Trianon et le Petit Trianon, qui étaient jusque-là considérés comme des résidences de la Couronne, ne sont plus utilisés à cette fin et deviennent des musées. Le Petit Trianon est dédié à la mémoire de la reine Marie Antoinette, avec une exposition inaugurée en 1867.

Chiffres clés du XIXe siècle