En 1849, les parents de Gauguin ont fui la France pour le Pérou avec leurs deux jeunes enfants, craignant les répercussions de Louis-Napoléon (futur empereur Napoléon III), qui n’avait pas reçu le soutien de Clovis ‘papier comme candidat présidentiel de la république. Clovis Gauguin est mort lors du passage; le jeune Paul passera son enfance à Lima coloniale, au Pérou, et son adolescence dans la ville natale de son père, Orléans, France. Bien que sa mère veuve ait peu de moyens au-delà d’un salaire modeste en tant que couturière à Orléans, le garçon était entouré des deux villes par la prospérité et la culture, grâce à la famille et aux amis.

À la fin des années 1860, Gauguin a parcouru le monde avec les marins marchands en tant que marin militaire de troisième classe. Il a commencé à peindre et à construire une collection d’art lorsqu’il s’est installé à Paris comme agent de change en 1872. Ayant hérité des fonds fiduciaires de ses grands-parents et gagnant beaucoup d’argent dans sa nouvelle carrière, il vécut bien, épousa une danoise de la classe moyenne, Mette, en 1873, et eut cinq enfants avec elle. pour peindre et modeler seul, Gauguin a étudié avec des artistes professionnels voisins. Intellectuellement agité et indépendant, il a cherché et absorbé des informations à partir d’une myriade de sources, les synthétisant dans sa propre esthétique. En 1879, Gauguin a rejoint le « indépend fourmis »(impressionnistes), grâce en partie à Camille Pissarro, une autre greffe du Nouveau Monde (du danois Saint-Thomas) qui est devenue un mentor spécial. Gauguin expose régulièrement avec eux, gagnant une modeste attention critique, jusqu’à la dissolution du groupe en 1886.

Gauguin perd son emploi dans le monde du courtage après le krach financier de 1882. Il déménage sa famille dans la ville plus abordable de Rouen et devient représentant commercial pour un fabricant de toiles. Cependant, son accent sur l’art et l’activisme politique s’est intensifié. Il a entrepris des missions à la frontière espagnole pour promouvoir la cause républicaine espagnole. Alarmée par le changement dramatique que leur vie prenait, Mette a emmené les enfants dans sa ville natale de Copenhague. Gauguin suivit, mais déclara bientôt que la ville ne convenait pas à sa carrière et à son tempérament. Il est parti pour mener une vie indépendante, bien qu’il soit resté en contact régulier avec sa femme et ses enfants, en grande partie par correspondance, pour le reste de sa vie.

Survivant grâce à des petits boulots et souvent sans argent, Gauguin a commencé son vie nomade toute sa vie en 1886, voyageant entre Paris et diverses régions «exotiques». Ce faisant, il est devenu connu comme un artiste d’avant-garde coloré et controversé, principalement grâce à des œuvres envoyées de ces sites éloignés pour la vente et l’exposition en Europe. Les voyages de Gauguin comprenaient déménagements malheureux au Panama et en Martinique.

En 1888, Gauguin a commencé à passer du temps dans les provinces françaises. Il s’est d’abord rendu à Pont-Aven, en Bretagne, où il s’est familiarisé avec l’art d’Émile Bernard (1868 –1941), qui travaillait dans un style aux formes audacieuses et plates. Gauguin se rendit ensuite à Arles pour rejoindre Vincent van Gogh, qui se révéla être une rencontre artistique importante, quoique émotionnellement tumultueuse pour les deux hommes. Il retourna ensuite en Bretagne, pour le village du Pouldu.
Le dernier déménagement de Gauguin dans les îles du Pacifique, avec des retours sporadiques à Paris, a eu lieu en 1891 avec son transfert à Tahiti à la tête d’une mission artistique financée par le gouvernement. Il a trouvé son rêve d’un paradis terrestre intact là-bas gravement compromis. Comme en Europe, il a vu la discorde et une culture indigène vaincue par les valeurs occidentales – y compris le besoin de capital pour vivre. Néanmoins, il a produit de manière prolifique, au milieu de querelles avec les autorités, de scandales et de liaisons amoureuses.
Diverses maladies ont laissé Gauguin de plus en plus immobilisé au cours de ses dernières années. Il mourut en 1903 et fut inhumé à Atuona (îles Marquises).