L’ancienne déesse grecque Nike était la personnification de l’idéal de la victoire. De telles personnifications de termes idéaux étaient courantes dans la culture grecque antique; d’autres exemples incluent la sagesse, la connaissance et la justice. Contrairement aux autres dieux du panthéon grec, ces divinités personnificatrices ne se sont généralement pas vu attribuer des personnalités et des histoires humaines. Pour cette raison, on parle peu de Nike dans la culture grecque au-delà du fait que sa mère était Styx (fille d’Océan) et son père était Pallas, le Titan. Elle avait trois sœurs, également personnifiées de divinités: Zelus (Rivalité), Cratos (Suprématie) et Bia (Force) qui, avec Nike, étaient toujours assises par le puissant Zeus sur le mont. Olympe.

La déesse était une figure populaire de l’art grec ancien, apparaissant dans la sculpture, sur la poterie et sur les pièces de monnaie. Habituellement conforme à la description d’Hésiode de « Nike aux chevilles magnifiques », elle est représentée avec des ailes et porte souvent devant elle une couronne de victoire, qu’elle présente soit à d’autres dieux, soit à des héros et athlètes victorieux. La plus ancienne Nike ailée en sculpture est de Délos et date de 550 avant notre ère et a très probablement été sculptée par Archermos. La statue est de style archaïque et prend la pose typique de la période avec les genoux pliés et la course. Sur la poterie attique du 5ème au 4ème siècle avant notre ère, Nike monte aussi souvent un char ou se tient parfois à côté d’un autel ou d’un taureau sacrificiel.

L’une des épithètes les plus courantes de la déesse Athéna était Athéna Nike et un temple à Athéna comme La victoire a été construite sur l’Acropole d’Athènes à la fin de l’année 420 avant notre ère. L’akroteria en bronze (décoration ajoutée) sur les coins et l’arête centrale du toit du temple représentait Nike, et le temple lui-même était entouré d’une balustrade décorée d’une frise qui représentait des figures de Nike menant des taureaux à sacrifier et érigeant divers trophées tels que des armes et des armures. .

Nike est également apparue en sculpture décorative sur d’autres bâtiments, à la fois dans les frises et sur de nombreux toits de temples comme une akroteria et sur de nombreuses pièces de Thrace à la Macédoine, par exemple, elle apparaît sur un décadrachme d’argent de Syracuse ( Sicile) où elle couronne un conducteur de char (vers 400 avant notre ère). Des statues de Nike ont également été installées pour commémorer les victoires militaires, un exemple célèbre étant le Nike de 1,4 m de haut (490-480 avant notre ère) sur l’acropole dédiée au général Kallimachos qui a été tué à la bataille de Marathon où les Grecs ont remporté la victoire sur le Persans.

Dans l’antiquité, les représentations les plus célèbres de Nike faisaient partie des grandes statues du Ve siècle avant notre ère des divinités Athéna et Zeus qui se trouvaient, respectivement, dans le Parthénon d’Athènes et le Temple de Zeus à Olympie. Ces statues chryséléphantines plus grandes que nature ont été fabriquées à partir d’un noyau interne de bois somptueusement recouvert d’ivoire sculpté et d’or bruni. Le visage, le torse, les jambes et les bras étaient en ivoire sculpté et les cheveux et les vêtements étaient en feuille d’or. Dans les deux cas, le dieu tenait dans leur main droite une statue de Nike, toujours étroitement associée à Athéna, et dans le cas de Zeus et des jeux panhelléniques d’Olympie, significative dans son rôle de dispensateur de prix. La statue de Zeus était considérée comme l’une des sept merveilles du monde antique, et le père des dieux est représenté assis sur un trône massif et richement décoré avec plus de figures de Nike sur ses jambes. Aucune des statues ne survit, mais des descriptions de Pausanias, des copies romaines plus petites et des pièces de monnaie nous donnent un aperçu de la magnificence que nous avons perdue.

Une troisième représentation qui a dû impressionner les anciens était la statue de Nike par Paionios, qui se tenait sur un piédestal triangulaire de neuf mètres de haut juste à l’extérieur du temple de Zeus à Olympie. Dédié au sanctuaire par les Messéniens et les Naupaktiens après leur victoire sur les Spartiates à Sphakteria en 424 avant notre ère, le Nike lui-même mesurait trois mètres de haut et aurait dominé toutes les autres dédicaces du site. La statue est sculptée dans le style riche populaire à la fin du Ve siècle avant notre ère, et avec un chiton qui est à la fois gonflé et accroché et aux ailes déployées, l’impression est que la déesse vient de se poser doucement sur le piédestal.