Les trois espèces d’ours en Amérique du Nord – les ours noirs, les grizzlis et les ours polaires – ne vivent généralement pas au même endroit. Mais dans le parc national Wapusk, sur la côte ouest de la baie d’Hudson dans le nord du Manitoba, nous avons capturé les trois ours devant la caméra – pour la première fois.

Mes collègues et moi avons commencé à étudier les ours à Wapusk en 2011, après que plus d’ours polaires que prévu aient commencé à visiter de nouveaux camps sur le terrain dans le parc. Nous avons utilisé des caméras à distance – un outil répandu, économique et non invasif pour étudier la faune – pour savoir pourquoi et quand les ours polaires visitaient ces camps.

Les caméras ont capté plus de 366 visites d’ours polaires aux camps dans cinq ans. Ils ont également détecté d’autres ours.

Une multitude d’ours

Wapusk est surtout connu pour ses ours polaires. Ils débarquent en été et en automne lorsque la glace de mer dans la baie d’Hudson fond. Certains restent l’hiver pour taire dans le pergélisol où ils mettent bas. Ce que nous voyons sur les caméras reflète ce schéma.

Mais Wapusk se trouve également le long de la lisière nord de la forêt boréale, où les ours noirs sont bien établis. Nous les avons vus aussi, mais nous avons été surpris que leurs visites à nos caméras les plus au sud, sur la rivière Owl, soient presque aussi nombreuses que celles des ours polaires.

Ce qui était nouveau pour nous, ce sont les grizzlis. Il ne s’agissait pas simplement d’un ou deux ours de passage, mais de plusieurs, et nous soupçonnons qu’au moins l’un d’entre eux peut y pondre.

Les grizzlis de la toundra ont étendu leur aire de répartition à travers l’Arctique au cours des dernières décennies . À Wapusk, ils sont de plus en plus fréquents depuis les années 1990 et sont même apparus dans la ville voisine de Churchill.

Convergence des écosystèmes

Nos observations ne nous disent pas grand-chose, mais elles sont importantes pour les efforts de conservation et, plus fondamentalement, pour comprendre quoi faire avec ces nouvelles connaissances écologiques.

Trois écosystèmes dynamiques – la forêt, la toundra et l’océan – convergent à Wapusk, et tous changent rapidement à mesure que l’Arctique se réchauffe.

Ce que nous avons vu à Wapusk est cohérent avec la façon dont les chercheurs s’attendent à ce que les populations de carnivores du Nord réagissent au changement climatique. La vie éveillée de toutes les espèces d’ours est régie par leur besoin d’accumuler des réserves de graisse pour la prochaine hibernation, de sorte que ce chevauchement est très probablement une réponse aux changements dans la disponibilité des aliments pour ours. Quels aliments, cependant, nous ne savons pas encore.

Nous ne savons pas non plus comment ces espèces interagissent les unes avec les autres, mais nous prévoyons que les grizzlis profiteront le plus car ils dominent les deux espèces ailleurs.

Les grizzlis ont déplacé et mangé des ours noirs et des ours polaires ailleurs, et des hybrides polaires-grizzlis ont été documentés dans les Territoires du Nord-Ouest. Il est clair que le potentiel d’hybridation existe également dans l’ouest de la baie d’Hudson.

Les ours polaires et les grizzlis font face à des défis de conservation dans de nombreuses régions du Canada. En savoir plus sur la manière dont ils interagissent les uns avec les autres – et sur leur environnement – nous en dirait probablement plus sur les raisons pour lesquelles ils habitent maintenant au même endroit.

Changement controversé

Mais comment pourrions-nous utiliser cette information?

Lorsque des changements environnementaux se produisent dans les parcs nationaux, ils deviennent souvent controversés. Les gens supposent souvent que les conditions présentes lors de la création du parc, ou le statu quo, sont des «lignes de base» qui doivent être protégées, même si elles ne sont que des instantanés dans le temps écologique.

Le changement est devenu de plus en plus central dans la théorie écologique et ses implications ont suscité un débat houleux au sein de la communauté de la conservation.

Ceci est important pour le grizzly car son expansion dans l’Arctique a été décrite comme une menace pour les ours polaires. Certains soutiennent qu’une telle menace devrait être supprimée .

En 1998, quand je travaillais à Wapusk, un manager m’a dit de me débarrasser du premier grizzly que nous avons vu. (Je ne l’ai pas fait.)

De telles actions pourraient ne soyez pas sage car la relation évolutive longue et complexe entre les grizzlis et les ours polaires suggère que leurs populations ont parfois bénéficié de l’autre.

Au lieu de considérer ce nouveau chevauchement des aires de répartition comme un risque pour l’un des ours, mes collègues et moi pensons qu’il devrait être considéré comme une réponse écologique au changement environnemental qui doit être mieux comprise.

Quels sont les enjeux?

Bien que les habitants ne soient peut-être pas surpris par cette observation scientifique des trois ours, c’est une situation nouvelle dont nous pouvons tirer des leçons – et qui compte au-delà du nord du Manitoba.

Le changement climatique continuera de déplacer les espèces et d’en créer de nouvelles combinaisons. Ce n’est pas une tâche facile pour les gestionnaires de la faune ou des parcs de déterminer quels changements environnementaux sont souhaitables et lesquels ne le sont pas.

Wapusk, cependant, est un parc cogéré qui vise à intégrer les connaissances scientifiques et traditionnelles aux valeurs humaines. Il est équipé pour répondre à ces questions difficiles. Et la question de savoir comment gérer plus efficacement la variabilité croissante de l’environnement – tout en reconnaissant les enjeux des populations locales dans ces décisions de conservation – est le plus grand défi auquel les gestionnaires de l’environnement sont confrontés aujourd’hui.

Cette histoire particulière des trois ours n’est pas terminée, et nous ne savons pas comment elle se terminera. Par conséquent, nous devons apporter une forte dose d’humilité pour répondre aux questions scientifiques et sociétales que les trois ours nous ont posées.