Le pacte germano-soviétique est également connu sous le nom de pacte Ribbentrop-Molotov après les deux ministres des Affaires étrangères qui ont négocié l’accord: le ministre allemand des Affaires étrangères Joachim von Ribbentrop et le ministre soviétique des Affaires étrangères Vyacheslav Molotov . Le pacte comportait deux parties. Un accord économique, signé le 19 août 1939, prévoyait que l’Allemagne échangerait des produits manufacturés contre des matières premières soviétiques. L’Allemagne nazie et l’Union soviétique ont également signé un pacte de non-agression de dix ans le 23 août 1939, dans lequel chaque signataire a promis de ne pas attaquer l’autre.

Le pacte germano-soviétique a permis à l’Allemagne d’attaquer la Pologne le 1er septembre 1939, sans crainte d’une intervention soviétique. Le 3 septembre 1939, la Grande-Bretagne et la France, ayant garanti cinq mois plus tôt de protéger les frontières de la Pologne, déclarèrent la guerre à l’Allemagne. Ces événements marquèrent le début de la Seconde Guerre mondiale.

Le pacte de non-agression du 23 août contenait un protocole secret prévoyant la partition de la Pologne et du reste de l’Europe de l’Est en sphères d’intérêt soviétique et allemande.

Conformément à ce plan, l’armée soviétique occupa et annexa l’est de la Pologne à l’automne 1939. Le 30 novembre 1939, l’Union soviétique attaqua la Finlande, précipitant une guerre d’hiver de quatre mois après laquelle l’Union soviétique annexa les frontières du territoire finlandais, Avec l’indulgence allemande, l’Union soviétique a également cherché à sécuriser sa sphère d’intérêt en Europe de l’Est à l’été 1940. Les Soviétiques ont occupé et incorporé les États baltes et ont saisi les provinces roumaines du nord de la Bucovine et de la Bessarabie.

Après que les Allemands aient vaincu la France en juin 1940, les diplomates allemands ont travaillé pour sécuriser les liens de l’Allemagne dans le sud-est de l’Europe. La Hongrie, la Roumanie et la Slovaquie rejoignirent l’alliance de l’Axe en novembre 1940. Au printemps 1941, Hitler initia ses alliés d’Europe de l’Est à des plans d’envahissement de l’Union soviétique.

Hitler avait toujours considéré le germano-soviétique pacte de non-agression comme manœuvre tactique et temporaire. Le 18 décembre 1940, il signa la Directive 21 (nom de code Opération Barbarossa), le premier ordre opérationnel pour l’invasion de l’Union soviétique. Dès le début de la planification opérationnelle, les autorités militaires et policières allemandes avaient l’intention de mener une guerre d’anéantissement contre l’État communiste ainsi que contre les juifs de l’Union soviétique, qu’ils qualifiaient de «base raciale» de l’État soviétique.

Les forces allemandes ont envahi l’Union soviétique le 22 juin 1941, moins de deux ans après la signature du pacte germano-soviétique.