Alvar Nuñez Cabeza de Vaca

(vers 1490-vers 1557)

Le voyage d’Alvar Nuñez Cabeza de Vaca reste l’un des exploits d’exploration les plus étonnants des Amériques.

Cabeza de Vaca est né dans la noblesse espagnole en 1490. Peu de ses débuts est connu, sauf qu’il a fait sa carrière dans l’armée. Au début de 1527, il quitta l’Espagne dans le cadre d’une expédition royale destinée à occuper le continent nord-américain.

Après que leur flotte fut battue par un ouragan au large de Cuba, l’expédition obtint un nouveau bateau et partit pour la Floride. Ils débarquèrent en mars 1528 près de ce qui est aujourd’hui Tampa Bay, que le chef de l’expédition, Pánfilo de Narváez, revendiqua comme possession légale de l’empire espagnol.

Malgré cette déclaration confiante, l’expédition était sur le point de catastrophe. La décision de Narváez de diviser ses forces terrestres et maritimes s’est avérée une grave erreur, car les navires n’ont jamais pu rejoindre l’expédition terrestre. Le parti a rapidement dépassé son accueil avec les Indiens Apalachee du nord de la Floride en prenant leur chef en otage. Expulsé et poursuivis par les Indiens, souffrant de nombreuses maladies, les survivants de l’expédition ont été réduits à se blottir dans un marais côtier et à vivre de la chair de leurs chevaux. À la fin de 1528, ils ont construit plusieurs radeaux bruts d’arbres et de peaux de chevaux et ont mis les voiles , dans l’espoir de retourner à Cuba.

Les tempêtes, la soif et la famine avaient réduit l’expédition à environ quatre-vingts survivants lorsqu’un ouragan a jeté Cabeza de Vaca et ses compagnons sur la côte du Golfe près de ce qui est maintenant Galveston, au Texas. Ils ont été accueillis au départ, mais, comme Cabeza de Vaca devait se souvenir, «la moitié des indigènes sont morts d’une maladie des intestins et nous ont blâmés.» Pendant les quatre années suivantes, lui et un nombre de ses camarades en baisse constante ont vécu dans le c monde natif complexe de ce qui est maintenant le Texas oriental, un monde dans lequel Cabeza s’est transformé de conquistador en commerçant et guérisseur.

En 1532, seuls trois autres membres de l’expédition originale étaient encore en vie – Alonso del Castillo Maldonando, Andrés Dorantes de Carranca et Estevan, un esclave africain. Avec Cabeza de Vaca, ils se sont maintenant dirigés vers l’ouest et le sud dans l’espoir d’atteindre l’avant-poste de l’Empire espagnol au Mexique, devenant ainsi les premiers hommes de l’Ancien Monde à entrer dans l’Ouest américain. Leur itinéraire précis n’est pas clair, mais ils ont apparemment voyagé. à travers le Texas actuel, peut-être au Nouveau-Mexique et en Arizona et à travers les provinces du nord du Mexique. En juillet 1536, près de Culiacán, dans l’actuelle Sinaloa, ils rencontrèrent finalement un groupe de compatriotes espagnols qui participaient à une expédition de prise d’esclaves. Comme Cabeza de Vaca se souvenait, ses compatriotes étaient «abasourdis à ma vue, étrangement vêtus et en compagnie d’Indiens. Ils restaient juste à regarder pendant longtemps.»

Consternés par le traitement réservé aux Indiens par les Espagnols, en 1537, Cabeza de Vaca retourna en Espagne pour publier un compte rendu de ses expériences et pour inciter à une politique plus généreuse sur la couronne. Il a servi comme gouverneur territorial mexicain, mais a été bientôt accusé de corruption, peut-être pour sa conduite éclairée envers les Indiens. Il est retourné en Espagne et a été condamné; une grâce de 1552 lui permit de devenir juge à Séville, en Espagne, poste qu’il occupa jusqu’à sa mort en 1556 ou 1557.