William F. Cody

« Buffalo Bill » (1846-1917)

Dans une vie à la fois légendaire et fabriquée, William F. Cody a incarné l’esprit de l’Occident pour des millions de personnes, transformant sa propre expérience en un mythe national de la vie à la frontière qui perdure encore aujourd’hui.

Né dans le comté de Scott, Iowa, en 1846, Cody a grandi dans la prairie. Lorsque son père est mort en 1857, sa mère a déménagé au Kansas, où Cody a travaillé pour une entreprise de fret de wagons en tant que messager et wrangler à cheval. En 1859, il tenta sa chance en tant que prospecteur dans la ruée vers l’or de Pikes Peak, et l’année suivante, il rejoignit le Pony Express, qui avait annoncé des «cavaliers maigres et experts prêts à risquer la mort quotidiennement». Déjà un homme des plaines aguerri à 14 ans, Cody a fait l’affaire.

Pendant la guerre civile, Cody a d’abord servi comme éclaireur de l’Union dans les campagnes contre les Kiowa et les Comanche, puis en 1863, il s’est enrôlé dans la septième cavalerie du Kansas. , qui a vu l’action au Missouri et au Tennessee. Après la guerre, il épousa Louisa Frederici à Saint-Louis et continua à travailler pour l’armée en tant que transporteur de reconnaissance et d’expédition, opérant à partir de Fort Ellsworth, Kansas.

Finalement, en 1867, Cody prit la relève métier qui lui donna son surnom, chasser le buffle pour nourrir les équipes de construction du Kansas Pacific Railroad. Selon ses propres calculs, il a tué 4 280 têtes de buffles en dix-sept mois. Il est censé avoir remporté le nom de « Buffalo Bill » lors d’un match de tir de huit heures avec un chasseur du nom de William Comstock, probablement pour déterminer lequel des deux Buffalo Bill méritait le titre.

À partir de 1868, Cody est retourné à son travail pour l’armée. Il était chef des éclaireurs de la cinquième cavalerie et a participé à 16 batailles, dont la défaite de Cheyenne à Summit Springs, Colorado, en 1869. Pour son service au cours de ces années, il a reçu la médaille d’honneur du Congrès en 1872, bien que ce prix a été révoqué en 1916 au motif que Cody n’était pas un membre régulier des forces armées à l’époque. (Le prix a été rétabli à titre posthume en 1989).

Pendant que Cody gagnait une réputation de talent et de bravoure dans la vraie vie, il devenait également un héros folklorique national, grâce aux exploits de son alter ego , « Buffalo Bill », dans les romans de dix cents de Ned Buntline (nom de plume de l’écrivain EZC Judson). À partir de 1869, Buntline créa un Buffalo Bill qui se classa avec Davy Crockett, Daniel Boone et Kit Carson dans l’imaginaire populaire, et qui était, comme eux, un mélange de faits incroyables et de fiction romantique.

En 1872 Buntline a persuadé Cody d’assumer ce rôle sur scène en jouant dans sa pièce, The Scouts of the Plains, et bien que Cody n’ait jamais été un acteur poli, il s’est avéré un showman naturel, remportant des applaudissements enthousiastes pour son image de bonne humeur. Malgré une brouille avec Buntline, Cody est resté acteur pendant onze saisons et est également devenu un auteur, produisant la première édition de son autobiographie en 1879 et publiant un certain nombre de ses propres romans de Buffalo Bill. Finalement, il y aurait environ 1 700 de ces contes frontaliers, la plupart écrits par Prentiss Ingraham.

Mais même le succès du show business ne pouvait empêcher Cody de retourner en Occident. Entre les saisons de théâtre, il escortait régulièrement de riches orientaux et de la noblesse européenne lors d’expéditions de chasse occidentales et, en 1876, il fut rappelé au service en tant que scout de l’armée dans la campagne qui suivit la défaite de Custer au Little Bighorn.

Sur à cette occasion, Cody a ajouté un nouveau chapitre à sa légende dans un « duel » avec le chef Cheyenne Yellow Hair, qu’il aurait d’abord abattu avec un fusil, puis poignardé au cœur et finalement scalpé « en cinq secondes environ », selon son propre compte. D’autres ont décrit la rencontre comme un combat au corps à corps et ont mal rapporté le nom du chef en tant que Main jaune. D’autres encore ont dit que Cody avait simplement soulevé le crâne du chef après sa mort au combat. Quoi qu’il se soit réellement passé, Cody a typiquement fait broder l’événement dans un mélodrame – Buffalo Bill « s First Scalp for Custer – pour la saison de théâtre d’automne.

Le génie théâtral de Cody s’est révélé en 1883, lorsqu’il a organisé Buffalo Bill’s Wild West, une extravagance en plein air qui a dramatisé certains des éléments les plus pittoresques de la vie à la frontière: une chasse au buffle avec de vrais buffles, une attaque indienne sur la scène de Deadwood avec de vrais Indiens, une balade en Pony Express, et à l’apogée, un tableau présentation de Custer’s Last Stand à laquelle ont participé des Lakota qui avaient effectivement combattu dans la bataille. Mi-cours de cirque et mi-cours d’histoire, mêlant sentimentalité et sensationnalisme, le spectacle a connu un énorme succès, parcourant le pays pendant trois décennies et jouant devant des foules enthousiastes à travers l’Europe.

Plus tard, le Wild West de Buffalo Bill mettra en vedette la tireuse d’élite Annie Oakley, le premier «roi des cowboys», Buck Taylor, et pendant une saison, «le tueur du général Custer, « Chef Sitting Bull.Cody a même ajouté une saveur internationale en assemblant un « Congrès des Rough Riders of the World » qui comprenait des cosaques, des lanciers et d’autres cavaliers du Vieux Monde ainsi que des vaqueros, des cow-boys et des Indiens de l’Ouest américain.

Bien qu’il était à cette époque presque entièrement absorbé par son existence de célébrité en tant que Buffalo Bill, Cody avait toujours une réputation réelle dans l’Ouest, et en 1890, il fut rappelé par l’armée une fois de plus lors des soulèvements indiens associés à la danse des fantômes. Il est venu avec des Indiens de sa troupe qui se sont révélés des artisans de paix efficaces, et s’est même rendu à Wounded Knee après le massacre pour aider à rétablir l’ordre.

Cody a fait fortune grâce à son succès dans le show business et l’a perdue à cause d’une mauvaise gestion et d’un faiblesse pour les projets d’investissement douteux. En fin de compte, même le spectacle du Far West lui-même a été perdu pour les créanciers. Cody est décédé le 10 janvier 1917 et est enterré dans une tombe détruite par la roche solide au sommet de Lookout Mountain près de Denver, Colorado.