La définition de la pensée opérationnelle telle que définie ici vient de l’école de pensée systémique. Bien que liée, la pensée opérationnelle ne doit pas être confondue avec les termes opérations, opérations opérationnelles ou opérations commerciales, qui se rapportent aux activités en cours de l’entreprise pour produire et livrer ses offres.

La pensée opérationnelle est généralement appelée un type de pensée systémique, mais elle peut également être considérée comme un élément central de l’état d’esprit de la pensée systémique en mettant l’accent sur le fonctionnement des choses. De ce point de vue, la pensée systémique peut être décrite comme un état d’esprit opérationnel, se concentrant sur les interrelations des choses comme étant responsable de la façon dont les choses fonctionnent, par opposition à d’autres mentalités.

La pensée opérationnelle contraste avec d’autres types de pensée. Par exemple, il existe des mentalités relationnelles ou corrélationnelles, qui recherchent des relations mais ne cherchent pas nécessairement à comprendre les causes et les effets. Il y a l’état d’esprit analytique réductionniste qui se concentre sur la façon dont les choses sont constituées d’autres choses et sur la cause et l’effet linéaires, mais pas nécessairement sur la raison pour laquelle l’ensemble se comporte comme il le fait ou comment il se comportera avec le temps.