La jeune fille qui devait devenir Phillis Wheatley a été enlevée et emmenée à Boston sur un bateau négrier en 1761 et achetée par un tailleur, John Wheatley, comme serviteur personnel pour son épouse, Susanna. Elle a été traitée avec bonté dans la maison Wheatley, presque comme un troisième enfant. Les Wheatley reconnurent bientôt ses talents et lui accordèrent des privilèges inhabituels pour une esclave, lui permettant d’apprendre à lire et à écrire. En moins de deux ans, sous la tutelle de Susanna et de sa fille, Phillis avait maîtrisé l’anglais; elle a continué à apprendre le grec et le latin et a fait sensation parmi les érudits de Boston en traduisant un conte d’Ovide. Au début de son adolescence, elle a écrit des vers exceptionnellement mûrs, bien que conventionnels, qui ont été influencés stylistiquement par des poètes néoclassiques tels qu’Alexander Pope et étaient largement préoccupés par la moralité, la piété et la liberté.

Premier poème de Wheatley à apparaître dans estampe était « Sur MM. Hussey et Coffin » (1767), mais elle ne devint pas largement connue avant la publication de « Un poème élégiaque, sur la mort du divin célébré… George Whitefield » (1770), un hommage à Whitefield, un prédicateur populaire avec qui elle a pu être personnellement familier. La pièce est typique de l’œuvre poétique de Wheatley à la fois dans sa dépendance formelle aux couplets et dans son genre; plus d’un tiers de ses œuvres existantes sont des élégies à des personnages importants ou à des amis. Un certain nombre de ses autres poèmes célèbrent les États-Unis d’Amérique naissants, dont la lutte pour l’indépendance était parfois utilisée comme une métaphore de la liberté spirituelle ou, plus subtilement, raciale. Bien que Wheatley évite généralement le sujet de l’esclavage dans sa poésie, son œuvre la plus connue, «On Being Amen from Africa to America» (écrit en 1768), contient une légère réprimande envers certains lecteurs blancs: «Souvenez-vous, chrétiens, nègres, noirs comme Caïn / Peut être raffiné et rejoindre le train angélique. D’autres poèmes notables incluent «À l’Université de Cambridge, en Nouvelle-Angleterre» (écrit en 1767), «À la Très Excellente Majesté du Roi» (écrit en 1768) et «À la mort du Révérend Dr. Sewall» (écrit en 1769).

Phillis a été escortée par le fils des Wheatley à Londres en mai 1773. Son premier livre, Poems on Various Subjects, Religious and Moral, où beaucoup de ses poèmes ont été imprimés pour la première fois , y fut publié la même année. Les qualités personnelles de Wheatley, plus encore que son talent littéraire, contribuèrent à son grand succès social à Londres. Elle revint à Boston en septembre à cause de la maladie de sa maîtresse. Au désir d’amis qu’elle s’était fait en Angleterre, elle w dès libéré. M. et Mme Wheatley sont décédés peu de temps après. En 1778, elle épousa John Peters, un Noir libre qui finit par l’abandonner. Bien qu’elle ait continué à écrire, moins de cinq nouveaux poèmes ont été publiés après son mariage. À la fin de sa vie, Wheatley travaillait comme servante et elle est morte dans la pauvreté.

Deux livres publiés à titre posthume étaient Memoir and Poems of Phillis Wheatley (1834) – dans lequel Margaretta Matilda Odell, une descendante collatérale de Susanna Wheatley, fournit une courte biographie de Phillis en guise de préface à un recueil de ses poèmes – et Lettres de Phillis Wheatley, le poète-esclave noir de Boston (1864). Le travail de Wheatley a été fréquemment cité par les abolitionnistes pour combattre l’accusation d’infériorité intellectuelle innée chez les Noirs et pour promouvoir les opportunités d’éducation pour les Afro-Américains.