À un moment donné sous le règne de King Cotton, les agriculteurs du centre-sud des États-Unis contrôlaient les charançons de la capsule avec des pesticides à base d’arsenic, et l’arsenic résiduel contamine toujours le sol. Aujourd’hui, les rizières couvrent des champs où le coton poussait autrefois, et une vaste enquête sur le panier de consommation publiée dans le numéro du 1er avril 2007 de Environmental Science & La technologie montre maintenant que le riz cultivé dans cette région contient, en moyenne, 1,76 fois plus d’arsenic que le riz cultivé en Californie. La consommation de riz augmentant régulièrement aux États-Unis, les régimes riches en riz peuvent être préoccupants, selon le chercheur principal Andrew Meharg, directeur de la biogéochimie à l’Université d’Aberdeen, au Royaume-Uni.

L’Arkansas en produit environ la moitié et la Californie. environ 20% du riz total cultivé aux États-Unis. Le reste vient de la Louisiane, du Mississippi, du Texas, du Missouri et de la Floride. La récolte totale de riz aux États-Unis pour 2004 était de 6,4 millions de tonnes métriques, soit 1,6% de la production mondiale totale, selon l’USDA.

Les données de l’USDA montrent en outre que le riz américain a tendance à être usiné et conditionné près de l’endroit où il est cultivé. Environ 60% du riz cultivé aux États-Unis est consommé ici, et ce chiffre augmente d’environ 2 à 3% par an. Le riz est consommé directement ou transformé en céréales pour petit-déjeuner, gâteaux de riz, mélanges d’emballage, aliments pour animaux de compagnie et bière. Le riz américain est également exporté vers l’Amérique du Sud, l’Asie et l’Europe. L’équipe de Meharg a acheté 134 variétés de riz, y compris brun, blanc, biologique, poli, non poli et instantané, dans des épiceries de l’Arkansas et de la Californie.

Meharg a retracé l’origine des variétés de riz à partir des informations sur les emballages et en effectuant une analyse des composants principaux du sélénium, du cobalt, du cuivre et d’autres minéraux dans le grain. «Ce profil élémentaire relie directement le riz au sol sur lequel il est cultivé», explique Meharg.

Les niveaux d’arsenic total dans les 107 échantillons de riz du centre-sud étaient en moyenne de 0,30 μg / g, contre une moyenne de 0,17 μg / g dans les 27 échantillons californiens. Un échantillon de riz blanc de Louisiane s’est classé le plus élevé pour l’arsenic total (0,66 μg / g), et un riz brun biologique de Californie s’est classé le plus bas (0,10 μg / g). Les conditions de culture biologique, cependant, ne garantissent pas de faibles niveaux d’arsenic, car tout riz poussant dans un sol chargé d’arsenic absorbe de l’arsenic, dit Meharg.

La consommation de riz aux États-Unis est en moyenne d’environ 12 grammes par jour, mais les Américains d’origine asiatique en moyenne plus de 115 grammes par jour; les consommateurs hispaniques et noirs ont également des apports de riz supérieurs à la moyenne. L’EPA des États-Unis, qui classe l’arsenic inorganique comme cancérogène pour l’homme du groupe A, fixe une limite quotidienne de 10 μg / L dans l’eau potable (voie d’exposition la plus fréquente). norme pour l’arsenic dans les aliments. Cependant, Meharg a calculé que les personnes qui mangent plus de tha n 115 grammes de riz à haute teneur en arsenic pourraient atteindre ou surpasser la norme relative à l’eau potable.

Dans ce cas, «haute teneur en arsenic» est basé sur l’échantillon de la Louisiane qui a obtenu la plus forte teneur en arsenic, en supposant que la teneur en arsenic était à 42% inorganique, tel que mesuré par Meharg dans une étude publiée dans le numéro du 1er août 2005 de Environmental Science & Technology. Le riz cultivé au Bangladesh, le point chaud mondial de l’intoxication à l’arsenic, contient environ 80% d’arsenic inorganique, et les gens y consomment 450 grammes par jour.

Le riz est recommandé comme substitut du blé pour les personnes atteintes de la maladie cœliaque, un condition dans laquelle le gluten de protéine de blé endommage la muqueuse intestinale et altère l’absorption. La maladie cœliaque touche 1 Américain sur 133. Les régimes sans gluten sont également encouragés pour les enfants atteints de troubles du spectre autistique, bien qu’aucune preuve scientifique claire ne prenne en charge l’utilisation d’un tel régime. Les estimations publiées dans le numéro de novembre 2001 de Pediatrics placent la prévalence des troubles du spectre autistique à 6,7 enfants pour 1000, avec 15% de ces enfants suivant un régime sans gluten.

Les niveaux d’arsenic dans le riz américain « sont peut-être préoccupant », déclare John Duxbury, un chimiste des sols à l’Université Cornell. Il a effectué une analyse du panier de consommation du riz acheté dans le nord de l’État de New York qui, comme Meharg, a trouvé des niveaux élevés d’arsenic dans le riz cultivé dans le centre-sud des États-Unis. Duxbury souligne que les résultats sont peut-être moins simples qu’ils ne le paraissent. Contrairement aux calculs de Meharg, l’échantillon de riz américain contenant le plus d’arsenic dans l’analyse non publiée de Duxbury ne contenait que 22% d’arsenic inorganique. réduire les niveaux d’arsenic du riz en appliquant moins d’eau aux plantes. D’autres chercheurs conçoivent des plants de riz qui absorbent moins d’arsenic.

« Jusqu’à ce que tout soit réglé, c les consommateurs ne devraient pas être trop inquiets », déclare Duxbury. Néanmoins, les amateurs de riz pourraient noter que Duxbury et Meharg ont trouvé que le riz basmati importé d’Inde et du Pakistan et le riz au jasmin de Thaïlande contenaient le moins d’arsenic.