Si vous roulez au nord de Khartoum le long d’une étroite route désertique en direction de la ville antique de Méroé, une vue imprenable se dégage d’au-delà du mirage: des dizaines de pyramides abruptes percées l’horizon. Peu importe le nombre de fois que vous visitez, il y a un sentiment de découverte émerveillé. A Méroé même, autrefois capitale du royaume de Kush, la route divise la ville. À l’est se trouve le cimetière royal, rempli de près de 50 pyramides de grès et de briques rouges de différentes hauteurs; beaucoup ont des sommets brisés, héritage des pillards européens du XIXe siècle. À l’ouest se trouve la ville royale, qui comprend les ruines d’un palais, d’un temple et d’un bain royal. Chaque structure a une architecture distinctive qui s’inspire des goûts décoratifs locaux, égyptiens et gréco-romains – preuve des liens mondiaux de Méroé.

À la sortie de l’autoroute, des hommes portant des jalabiyas et des turbans soudanais montent à dos de chameau à travers les sables du désert. Bien que la région soit en grande partie exempte des pièges du tourisme moderne, quelques marchands locaux sur des nattes de paille dans le sable vendent de petites répliques en argile des pyramides. Alors que vous vous approchez du cimetière royal à pied, en escaladant de grandes dunes ondulées, les pyramides de Méroé, parfaitement alignées en rangées, s’élèvent jusqu’à 30 mètres vers le ciel. « C’est comme ouvrir un livre de conte de fées », m’a dit un jour un ami.

Abonnez-vous au magazine Smithsonian maintenant pour seulement 12 $

Cet article est une sélection du numéro de septembre 2020 du magazine Smithsonian

Acheter

J’ai appris pour la première fois les extraordinaires pyramides du Soudan lorsque j’étais enfant, dans la série documentaire de 1984 de l’historien britannique Basil Davidson « Africa ». En tant que Soudanais-Américain né et élevé aux États-Unis et au Moyen-Orient, j’ai étudié l’histoire de l’Égypte ancienne et de la Mésopotamie, du Levant, de la Perse, de la Grèce et de Rome – mais jamais celle de l’ancienne Nubie, la région entourant le Nil Rivière entre Assouan au sud de l’Égypte et Khartoum au centre du Soudan. Voir le documentaire m’a poussé à lire autant de livres que possible sur l’histoire de ma patrie, et pendant les vacances annuelles avec ma famille, j’ai passé une grande partie de mon temps dans les musées de Khartoum, à voir des artefacts antiques et des temples sauvés des eaux du lac Nasser lors d’Assouan en Égypte. High Dam a été construit dans les années 60 et 70. Plus tard, j’ai travaillé comme journaliste à Khartoum, la capitale du Soudan, pendant près de huit ans, où j’ai travaillé pour le New York Times et d’autres organes de presse sur la politique fragile et les guerres du Soudan. Mais de temps en temps, j’écrivais sur l’histoire ancienne riche et relativement peu connue du Soudan. Il m’a fallu plus de 25 ans pour voir les pyramides en personne, mais lorsque j’ai finalement visité Méroé, j’ai été submergé par un sentiment de désir épanoui pour cet endroit, qui m’avait donné un sentiment de dignité et un lien avec l’histoire mondiale. Comme un parent perdu depuis longtemps, j’ai enroulé mes bras autour d’une pyramide dans une étreinte.

La terre au sud de l’Égypte, au-delà de la première cataracte du Nil, était connue dans le monde antique sous de nombreux noms: Ta- Seti, ou pays de l’arc, ainsi nommé parce que les habitants étaient des archers experts; Ta-Nehesi, ou pays du cuivre; Ethiopie, ou pays des visages brûlés, du grec; Nubie, peut-être dérivée d’un ancien mot égyptien pour l’or, qui était abondante; et Kush, le royaume qui a dominé la région entre environ 2500 av. et l’an 300. Dans certaines traditions religieuses, Kush était lié au biblique Cush, fils de Ham et petit-fils de Noé, dont les descendants habitaient le nord-est de l’Afrique.

Pendant des années, les historiens et archéologues européens et américains ont perçu l’ancienne Kush à travers le prisme de leurs propres préjugés. Au début du XXe siècle, l’égyptologue de Harvard George Reisner, en voyant les ruines de la colonie nubienne de Kerma, a déclaré le site un avant-poste égyptien.«La race négroïde indigène n’avait jamais développé ni son commerce ni aucune industrie digne de mention, et devait sa position culturelle aux immigrants égyptiens et à la civilisation égyptienne importée», écrivait-il dans un bulletin d’octobre 1918 pour le Musée des beaux-arts de Boston. Ce n’est qu’au milieu du siècle que les fouilles soutenues et l’archéologie ont révélé la vérité: Kerma, qui datait de 3000 avant JC, était la première capitale d’un puissant royaume indigène qui s’est étendu pour englober la terre entre la première cataracte du Nil en le nord et la quatrième cataracte au sud. Le royaume rivalisait et parfois dépassait l’Égypte. Ce premier royaume kushite faisait le commerce de l’ivoire, de l’or, du bronze, de l’ébène et des esclaves avec les États voisins comme l’Égypte et l’ancienne Pount, le long de la mer Rouge jusqu’à la à l’est, et il est devenu célèbre pour ses poteries émaillées bleues et ses céramiques rouge-brun en forme de tulipe finement polies.

Parmi ceux qui ont d’abord contesté la sagesse reçue de Reisner se trouvaient les archéologues suisses St Charles Bonnet. Il a fallu 20 ans aux égyptologues pour accepter son argument. «Des archéologues occidentaux, dont Reisner, essayaient de trouver l’Égypte au Soudan, pas le Soudan au Soudan», m’a dit Bonnet. Aujourd’hui âgé de 87 ans, Bonnet est retourné à Kerma pour mener des recherches sur le terrain chaque année depuis 1970, et a fait plusieurs découvertes importantes qui ont a aidé à réécrire l’histoire ancienne de la région. Il a identifié et fouillé une métropole fortifiée de Kushite à proximité, connue sous le nom de Dukki Gel, qui date du deuxième millénaire avant JC

Vers 1500 avant JC, les pharaons égyptiens ont marché vers le sud le long du Nil et, après avoir conquis Kerma, ont établi des forts et des temples, apportant la culture et la religion égyptiennes en Nubie. Près de la quatrième cataracte, les Égyptiens ont construit un temple sacré à Djebel Barkal, une petite montagne au sommet plat située uniquement là où le Nil tourne vers le sud avant de tourner à nouveau vers le nord, formant la lettre «S.» C’était cet endroit, où le soleil est né de la rive « ouest » – généralement associé au coucher du soleil et à la mort – que les anciens Egyptiens croyaient être la source de la création.

La domination égyptienne a prévalu à Kush jusqu’au 11ème siècle avant JC Alors que l’Égypte se retirait, son empire s’affaiblissant, une nouvelle dynastie de rois koushites se leva dans la ville de Napata, à environ 120 miles au sud-est de Kerma, et s’affirma comme l’héritier légitime et protecteur de l’ancienne religion égyptienne. Piye, le troisième roi de Napata, plus connu au Soudan sous le nom de Piankhi, a marché vers le nord avec une armée composée de cavaliers, d’archers qualifiés et de forces navales qui naviguaient vers le nord sur le Nil. Vaincre une coalition de princes égyptiens, Piye a établi la 25e dynastie égyptienne, dont les rois sont communément appelés les pharaons noirs. Piye a enregistré sa victoire dans une inscription de 159 lignes en hiéroglyphes moyen égyptien sur une stèle de granit gris foncé conservée aujourd’hui au Musée égyptien du Caire. Il est ensuite retourné à Napata pour diriger son royaume nouvellement élargi, où il a relancé la tradition égyptienne, qui était en sommeil depuis des siècles, consistant à ensevelir les rois dans des pyramides, sur un site appelé El-Kurru.

L’un des fils de Piye, Taharqa, connu au Soudan sous le nom de Tirhaka, a été mentionné dans la Bible hébraïque comme un allié du roi de Jérusalem Ezéchias. Il a déplacé le cimetière royal à Nuri, à 14 miles de là, et a fait construire une pyramide qui est la plus grande de celles érigées pour honorer les rois koushites. Les archéologues se demandent encore pourquoi il a déplacé le cimetière royal.Geoff Emberling, archéologue à l’Université du Michigan qui a fouillé à El-Kurru et Jebel Barkal, m’a dit qu’une explication centrée sur le rituel kushite est que Taharqa a situé sa tombe de sorte que « le soleil se levait au-dessus de la pyramide au moment où le Les inondations du Nil sont censées être arrivées. Mais il y a d’autres explications: «Il pourrait y avoir eu une scission politique», a-t-il dit. « Les deux explications sont peut-être vraies. »

Le règne des pharaons noirs sur l’Égypte a duré près d’un siècle, mais Taharqa a perdu le contrôle de l’Égypte au profit des assyriens envahisseurs. À partir du VIe siècle av. par l’attaque des Égyptiens, des Perses et des Romains, les rois de Kouch ont progressivement déplacé leur capitale vers le sud à Méroé. La ville, à la jonction de plusieurs routes commerciales importantes dans une région riche en fer et autres métaux précieux, est devenue un pont entre l’Afrique et le Méditerranée, et elle est devenue prospère. »Ils ont pris des influences extérieures – influences égyptiennes, influences gréco-romaines, mais aussi influences africaines. Et ils ont formé leurs propres idées, leur propre architecture et leurs arts », explique Arnulf Schlüter, du Musée national d’art égyptien de Munich.

Les pyramides de Méroé, qui était nommé site du patrimoine mondial de l’Unesco en 2011, sont sans aucun doute la caractéristique la plus frappante ici. Bien qu’elles ne soient pas aussi anciennes ou aussi grandes que les pyramides d’Égypte, elles sont uniques en ce qu’elles sont plus escarpées et qu’elles n’étaient pas toutes dédiées à la famille royale; les nobles (du moins ceux qui pouvaient se le permettre) sont également enterrés dans des pyramides. Aujourd’hui, de nombreux Soudanais ne tardent pas à souligner que le nombre de pyramides anciennes debout dans le pays – plus de 200 – dépasse le nombre de celles d’Égypte.

En face des pyramides se trouve la ville royale, avec des terrains environnants qui sont encore couvertes de scories, preuve de la grande industrie de fonte de fer de la ville et source de sa puissance économique. Les reines appelées par le titre Kandake, connues en latin sous le nom de «Candace», ont joué un rôle vital dans la vie politique méroïtique. La plus célèbre d’entre elles était Amanirenas, une reine-guerrière qui a régné sur Kush d’environ 40 avant JC à 10 avant JC. géographe Strabon, qui a confondu son titre avec son nom, comme « une sorte de femme masculine et aveugle d’un œil », elle a mené une armée pour combattre les Romains au nord et est revenue avec une tête de statue en bronze de l’empereur Auguste, qui elle a ensuite enterré à Méroé sous les marches d’un temple dédié à la victoire. Dans la ville de Naga, où Schlüter fait une grande partie de son travail, un autre kandake, Amanitore, qui a régné à partir d’environ 1 av. à l’an 25, est représentée à côté de son co-régent, le roi Natakamani, sur le mur de la porte d’entrée d’un temple dédié au dieu lion indigène Apedemak; ils sont représentés en train de tuer leurs ennemis – Amanitore avec une longue épée, Natakamani avec une hache de combat – tandis que les lions se reposent symboliquement à leurs pieds.De nombreux érudits pensent que le successeur d’Amanitore, Amantitere, est la reine Kushite appelée « Candace, reine des Ethiopiens » dans le Nouveau Testament, dont le trésorier s’est converti au christianisme et s’est rendu à Jérusalem pour adorer.

Sur un autre site non loin de là, Musawwarat es-Sufr a, les archéologues s’interrogent toujours sur le but qu’un grand complexe central de grès, connu sous le nom de grande enceinte, aurait pu servir. Il date du troisième siècle avant JC et comprend des colonnes, des jardins, des rampes et des cours. Certains chercheurs ont émis l’hypothèse qu’il s’agissait d’un temple, d’autres d’un palais ou d’une université, ou même d’un camp pour entraîner les éléphants au combat, à cause des statues d’éléphants et des gravures trouvées dans tout le complexe. Il n’y a rien dans la vallée du Nil auquel la comparer.

Au quatrième siècle après J.-C., la puissance de Kush commença à décliner. Les historiens donnent différentes explications à cela, y compris la sécheresse et la famine liées au changement climatique et la montée en puissance d’une civilisation rivale à l’est, Aksum, dans l’Éthiopie moderne.

Pendant des années, l’histoire de Kush et ses contributions au monde la civilisation a été largement ignorée. Les premiers archéologues européens n’ont pas pu le voir comme plus qu’un reflet de l’Égypte. L’instabilité politique, la négligence et le sous-développement au Soudan ont empêché des recherches adéquates sur l’histoire ancienne du pays. Pourtant, l’héritage de Kush est important en raison de ses réalisations culturelles et de sa civilisation distinctes: il avait sa propre langue et son écriture; une économie basée sur le commerce et le travail qualifié; une expertise reconnue en tir à l’arc; un modèle agricole qui permettait d’élever du bétail; et une cuisine distinctive avec des aliments qui reflètent l’environnement local, comme le lait, le millet et les dattes. C’était une société organisée différemment de ses voisins en Égypte, au Levant et en Mésopotamie, avec un urbanisme unique et de puissantes femmes royales. «À son apogée, le Royaume de Kouch était une puissance régionale dominante», déclare Zeinab Badawi, un éminent journaliste anglo-soudanais dont la série documentaire «L’histoire de l’Afrique» a été diffusée sur la BBC au début de cette année. Les vestiges archéologiques de Kush « révèlent un peuple antique fascinant et non célébré que le monde a oublié. »

Alors que l’Égypte a longtemps été expliquée à la lumière de ses liens avec le Proche-Orient et la Méditerranée, Kush rend clair le rôle que les Africains noirs ont joué dans un monde antique interconnecté. Kush était « à la racine des civilisations noires africaines, et pendant longtemps les universitaires et le grand public ont réprimandé ses réalisations », m’a dit Geoff Emberling. Edmund Barry Gaither, éducateur américain et directeur du Boston’s Museum of the National Center of Afro-American Artists, déclare que « la Nubie a donné aux Noirs leur propre place à table, même si elle n’a pas banni les détracteurs racistes. » L’archéologue français Claude Rilly me l’a dit ainsi: « Tout comme les Européens considèrent la Grèce antique symboliquement comme leur père ou leur mère, les Africains peuvent considérer Kush comme leur grand ancêtre. »

Aujourd’hui, beaucoup le font. Au Soudan, où 30 ans de régime autoritaire se sont terminés en 2019 après des mois de manifestations populaires, une nouvelle génération se penche sur leur histoire pour trouver la fierté nationale. Parmi les chants les plus populaires des manifestants figuraient ceux qui invoquaient les dirigeants koushites des millénaires passés: « Mon grand-père est Tirhaka! Ma grand-mère est une Kandake! »

Intisar Soghayroun, archéologue et membre du gouvernement de transition du Soudan, dit que la redécouverte des racines anciennes du pays a contribué à alimenter les appels au changement. «Les gens étaient frustrés par le présent, alors ils ont commencé à se pencher sur leur passé», m’a-t-elle dit. « C’était le moment de la révolution. »