Sur l’ancien site de Saqqara, juste à l’extérieur du Caire, une tombe vieille de 4500 ans a produit une prime inattendue: des dizaines de chats momifiés et de statues de chats . L’affinité des anciens Egyptiens pour les animaux est bien documentée. Les archéologues ont découvert des chiens de compagnie choyés et même des zoos privés. Les chats, cependant, occupaient un espace spécial dans l’Égypte ancienne.

Selon James Allen Baldwin, les chats sont présents dans les archives archéologiques égyptiennes dès la période prédynastique, il y a près de 5 000 ans. Les chats sont probablement devenus si étroitement liés à la vie égyptienne pour des raisons pratiques: l’agriculture attirait les rongeurs, ce qui attirait les chats sauvages. Les humains ont appris à protéger et à valoriser les créatures qui ont gardé leurs champs et leurs greniers exempts de rongeurs.

Il existe cependant de nombreuses preuves archéologiques de chats jouant plusieurs rôles. Les chats ont été représentés protégeant les ménages contre les rongeurs et les serpents venimeux, mais aussi comme des aides pour les chasseurs d’oiseaux et comme des animaux de compagnie choyés. Des chats ont été retrouvés enterrés dans des tombes humaines, bien que la relation exacte entre le chat et l’homme ne soit pas toujours claire. Certains chats ont été enterrés avec des offrandes, indiquant que quelqu’un prévoyait la survie des animaux. La découverte récente est l’un des plus anciens exemples à ce jour d’inhumation de chat.

À partir de l’an 1000 av.J.-C., de gigantesques cimetières remplis de dizaines de milliers de chats se sont répandus assez largement. Les chats étaient soigneusement emballés et décorés, peut-être par des préposés au temple. Les voyageurs romains en Egypte ont décrit comment les Egyptiens réguliers vénéraient les chats, parcourant parfois de longues distances pour enterrer un chat décédé dans un cimetière. Tuer un chat a peut-être même été une infraction capitale.

Comme décrit par l’érudit Alleyn Diesel, les anciens Egyptiens ont probablement commencé à attribuer progressivement des caractéristiques divines aux chats. La grâce presque surnaturelle, la furtivité et la vision nocturne des chats étaient très admirées et auraient pu les aider à se transformer en animaux vraiment sacrés aux yeux des anciens Égyptiens. Le goût des chats pour la sieste au soleil a conduit à des associations précoces entre le chat et le dieu du soleil, Ra. Les déesses de lion et de panthère étaient importantes, mais la déesse de chat la plus importante était Bastet, ou Bast. Elle aussi, a commencé comme un lion. À l’époque des cimetières de chats, cependant, Bast était représenté comme un chat domestique.

Bast était à la fois féroce et nourricier, associé à la fertilité, à la naissance et à la protection. Vers le 5ème siècle avant notre ère, un culte massif de Bast, et par extension des chats, s’est développé dans la ville de Bubastis, près de la ville moderne de Zagazig, au nord du Caire. Le temple massif a attiré des fidèles par centaines de milliers. Les pèlerins ont laissé de petites statues de chat comme offrandes pour Bast. Des amulettes de chat étaient portées ou conservées dans la maison pour se protéger. Tout compte fait, du pratique au sacré, dans une société qui valorise les animaux, les chats se démarquent. Dans la mesure du succès, la popularité de Bast a persisté pendant près de 1 500 ans supplémentaires.