Il est ridicule de voir combien d’attentes et de conventions existent autour de l’accouchement et de la parentalité. Mais au cours de l’écriture de deux livres sur cette période de la vie, j’ai compris qu’il y a des choses que vous ne pouvez tout simplement pas anticiper: des choses dont les gens ne parlent pas, parfois parce qu’ils sont tristes, parfois mal à l’aise, parfois juste tout simplement bizarre. Je pense que nous devrions en parler – et, plus que cela, nous devrions utiliser des données pour vraiment les comprendre. (Je suis économiste, j’adore les données). Reconnaître les données peut souvent soulager une grande partie de la pression exercée sur les parents, soit en reflétant des expériences qui se sentent isolées sur le moment, soit en nous présentant un plus grand éventail de choix que ce que nous aurions pu penser. Dans cet esprit, j’ai une série d’articles dans Slate cette semaine sur la façon dont les données aident à éclairer la naissance et les sujets les plus sous-discutés de la parentalité.

Le fils de mon amie Jane est né trois mois après ma propre fille. Maintenant qu’ils sont en deuxième année, vous remarquiez à peine cette différence d’âge, mais au début, il était difficile de croire que ce serait un jour vrai. Quand Benjamin est né, Pénélope ressemblait à un géant. Quand il était un bébé disquette de 6 semaines, elle avait 4 mois et demi, en bonne voie pour devenir un vrai bébé solide.

Mais ensuite est venu marcher. À un an, comme l’enfant moyen, Benjamin s’est levé et a commencé à trottiner. Pas Penelope. Au moment où il marchait, elle avait quinze mois et ne semblait montrer aucune inclination. Il est parfois facile d’ignorer la façon dont vos enfants diffèrent de la moyenne, mais marcher était si visible, si saillant. De plus, nous voyions Benjamin tout le temps, il était donc difficile d’éviter les comparaisons.

Lors de la visite de 15 mois de Penelope, notre pédiatre très pratique et pragmatique, le Dr Li, m’a dit de ne pas s’inquiéter du fait qu’elle ne marchait pas. «Si elle ne marche pas avant 18 mois», dit-elle, «nous appellerons une intervention précoce. Mais ne vous inquiétez pas! Elle le découvrira.  » Je n’avais pas la confiance détendue du Dr Li ni l’ampleur de son expérience. J’ai essayé d’expliquer à Pénélope comment marcher; elle s’en moquait. J’ai essayé de fournir des incitatifs, qui étaient inefficaces. Vous vous souvenez: elle était un bébé.

Et puis, environ deux semaines après la visite chez le médecin, Penelope a marché. Tout comme ce n’était pas grave. Peut-être parce qu’elle était si vieille au moment où elle a appris, elle n’est jamais tombée beaucoup non plus, elle est juste passée de ramper à marcher normalement en un jour ou deux. Et puis j’ai rapidement oublié ma peur de ne jamais marcher et je suis passé à d’autres névroses. (Il y a toujours plus de névroses au coin lorsque vous êtes parent.)

Je ne pense pas que mon expérience ait été unique. Sur le moment, les jalons physiques – s’asseoir, ramper, marcher, courir – prennent une importance démesurée. Vous êtes dans un tout nouveau monde déconcertant en tant que parent, et les jalons semblent être à peu près la seule carte du territoire. De même, le fait de ne pas atteindre ces jalons au moment auquel nous nous attendons tend à inquiéter les parents. Je pense qu’une partie du problème est que la plupart des discussions sur ce sujet se concentrent sur l’âge moyen – comme dans «La plupart des enfants marchent environ un an». C’est vrai, mais cela ne tient pas compte du fait (peut-être surprenant) qu’il y a une très, très large distribution de ce qui est typique (il y a une toute autre conversation à avoir sur la façon dont nous idéalisons «typique» chez les enfants, mais c’est pour un autre jour.)

Pour avoir une idée de cette distribution, nous pouvons consulter les données collectées auprès d’enfants en bonne santé et en développement typique. Plus précisément, nous pouvons utiliser les données collectées et rassemblées par l’Organisation mondiale de la santé pour examiner non seulement l’âge moyen de la marche (qui est en effet d’environ un an) mais l’ensemble de la répartition. La tranche d’âge est représentée dans le graphique ci-dessous. Ce que nous voyons, c’est que les premiers marcheurs ont environ 8 mois et les derniers près de 18 mois. Il s’agit d’une gamme étonnamment large à traiter par les parents. Sur une vaste gamme de dimensions, un enfant de 8 mois est complètement différent d’un enfant de 18 mois, et pourtant les deux sont des âges normaux pour les premiers pas. Cela vous donne une idée de la façon dont les enfants sont déjà différents à ce stade, et cela vous donne également une idée de la façon dont vous devriez voir les jalons: comme une plage.

La littérature sur le développement contient toutes sortes d’autres faits surprenants sur les larges gammes de jalons physiques, la plupart très réconfortants. Par exemple, une grande partie des enfants n’analysent jamais du tout ou n’explorent jamais de manière inhabituelle. Je suppose que beaucoup de pédiatres ont répondu aux questions des parents sur les raisons pour lesquelles leur enfant se déplace comme un ver à travers la maison.

C’est globalement rassurant, mais vous pouvez également vous retrouver avec la question persistante de savoir si tout cela est prédictif. Si votre enfant ne marche pas avant 17 mois, est-il condamné à être choisi en dernier dans l’équipe de kickball? Travaillant comme je le fais avec un certain nombre d’économistes hautement accomplis, je me sens proche de cette cohorte. Il existe, en fait, très peu de preuves sur les effets à long terme de la marche tardive. Pratiquement tous les enfants – même la grande majorité de ceux qui ont un retard au-delà de la normale – finissent par marcher et courir. Si vous demandez: « Est-ce que la marche précoce permet de prédire la marche? » la réponse sera: « Non, tout le monde marche. »

Quand il s’agit d’être un athlète d’élite, les données sont également minces. Je ne sais pas si c’est simplement que les chercheurs ne s’intéressent pas à prédire les performances sportives d’élite. Le problème est peut-être que même s’il y avait une relation, le résultat est si improbable que nous ne le verrons jamais dans les données. Pour la plupart des gens, se rendre aux Jeux olympiques n’est tout simplement pas un objectif réaliste.

Ne soyez donc pas surpris si votre enfant est un marcheur en retard, ou un robot en retard, ou un marcheur précoce ou un non-robot. Comme pour la plupart des problèmes parentaux, la clé est de ne pas paniquer lorsque les choses ne progressent pas exactement comme vous le souhaitez.

Slate a des relations avec divers détaillants en ligne. Si vous achetez quelque chose via nos liens, Slate peut gagner une commission d’affiliation. Nous mettons à jour les liens lorsque cela est possible, mais notez que les offres peuvent expirer et que tous les prix sont sujets à changement. Tous les prix étaient à jour au moment de la publication.