Votre nez sait ce qui vous attend. Image via Lucy Chian / Unsplash.

Par Tim Logan, Texas A & Université M

Quand ces premières gouttes de graisse des pluies d’été tombent sur le sol chaud et sec, avez-vous déjà remarqué une odeur distinctive? J’ai des souvenirs d’enfance de membres de la famille qui étaient des agriculteurs décrivant comment ils pouvaient toujours « sentir la pluie » juste avant une tempête.

Bien sûr, la pluie elle-même n’a pas d’odeur. Mais quelques instants avant un événement de pluie, un « terreux » l’odeur connue sous le nom de petrichor imprègne l’air. Les gens l’appellent musqué, frais – généralement agréable.

Cette odeur provient en fait de l’humidification du sol. Les scientifiques australiens ont documenté pour la première fois le processus de formation de petrichor en 1964 et des scientifiques du Massachusetts Institute of Technology ont étudié plus en détail la mécanique du processus dans les années 2010.

Les principaux ingrédients de Petrichor sont fabriqués à partir de plantes et de bactéries vivant dans le sol. Image via Vovan /.

Petrichor est une combinaison de produits chimiques parfumés composés. Certains sont issus d’huiles végétales. Les actinobactéries sont le principal contributeur au petrichor. Ces minuscules micro-organismes peuvent être trouvés dans les zones rurales et urbaines ainsi que dans les environnements marins. Ils décomposent la matière organique morte ou en décomposition en composés chimiques simples qui peuvent ensuite devenir des nutriments pour le développement des plantes et d’autres organismes.

Un sous-produit de leur activité est un composé organique appelé géosmine qui contribue au parfum pétrichor. Geosmin est un type d’alcool, comme l’alcool à friction. Les molécules d’alcool ont tendance à avoir une odeur forte, mais la structure chimique complexe de la géosmine la rend particulièrement perceptible pour les gens, même à des niveaux extrêmement bas. Notre nez ne peut détecter que quelques parties de géosmine par billion de molécules d’air.

Pendant une période de sécheresse prolongée quand il n’a pas plu depuis plusieurs jours, le taux d’activité de décomposition des actinobactéries ralentit. Juste avant un événement de pluie, l’air devient plus humide et le sol commence à s’humidifier. Ce processus aide à accélérer l’activité des actinobactéries et plus de géosmine se forme.

Avant vous le vois, tu le sens? Image via.

Lorsque les gouttes de pluie tombent sur le sol, en particulier les surfaces poreuses telles que le sol meuble ou le béton rugueux, elles éclaboussent et éjectent de minuscules particules appelées aérosols. La géosmine et les autres composés pétrichor qui peuvent être présents sur le sol ou dissous dans la goutte de pluie sont libérés sous forme d’aérosol et transportés par le vent vers les zones environnantes. Si la pluie est suffisamment forte, l’odeur de Petrichor peut voyager rapidement sous le vent et alerter les gens que la pluie arrive bientôt.

L’odeur disparaît finalement après la tempête et le sol commence à sécher. Cela laisse les actinobactéries en attente – prêtes à nous aider à savoir quand il pourrait à nouveau pleuvoir.

Tim Logan, professeur assistant pédagogique en sciences atmosphériques, Texas A & Université M

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lisez l’article original.

Conclusion: quelle est l’odeur de la pluie? Il s’appelle petrichor.

Les membres de la communauté EarthSky – y compris les scientifiques, ainsi que des écrivains scientifiques et naturels du monde entier – pensez à ce qui est important pour eux. Photo de Robert Spurlock.