L’historien romain Titus Tite-Live (59 BCE – 17 CE) a décrit le Premier Triumvirat comme « une conspiration contre l’État par ses trois principaux citoyens », et c’était exactement ce qu’il était. Les trois conspirateurs étaient

1. le général Pompée, qui avait vaincu les pirates ciliciens, conquis l’empire séleucide en déclin et soumis la Judée, mais découvrit que le Sénat ne ratifierait pas son organisation du Proche-Orient;
2. Marcus Licinius Crassus, les hommes les plus riches de Rome et le conquérant de Spartacus, mais aussi un homme dont la carrière sénatoriale n’a pas été aussi brillante qu’il l’aurait souhaité;
3. et son allié, le politicien populaire Jules César, qui avait été élu consul pour l’année 59, mais savait qu’il rencontrerait beaucoup d’opposition de la part des sénateurs conservateurs.

Bien que triumviratus fût un terme officiel, le premier triumvirat était un accord privé. Ses membres n’avaient pas de programme positif, mais voulaient simplement contourner le Sénat, faire obstruction au processus politique normal et s’entraider. L’accord a été cimenté par des mariages mixtes: Pompée a épousé la fille de César, Julia (il semble que ce soit un mariage heureux); César a épousé Calpurnia, dont le père Piso était un ami proche de Crassus.

L’accord a donné quelque chose à chaque membre, comme le consul César veilla à la ratification rapide des actes orientaux de Pompée; une loi agraire votée au Sénat, distribuant des terres aux pauvres des villes et aux soldats de Pompée; et Crassus reçut un accord financier qui fut bénéfique à ses alliés, les chevaliers romains.

César, qui a continué à conquérir la Gaule, a bientôt éclipsé ses camarades triumvirs, qui contrôlaient Rome. En 56, César les convainquit de poursuivre la coopération, mais ils demandèrent leurs propres armées. Pompée reçut Hispanie et Crassus Syrie, y compris une guerre contre l’empire parthe. Deux ans plus tard, Julia mourut, et en 53, Crassus a été vaincu et tué par ses ennemis. C’était la fin de la collaboration, et bien que César et Pompée aient essayé d’empêcher la guerre civile, elle était vouée à venir.