La Première Guerre mondiale était une «guerre totale» qui impliquait les gouvernements, les économies et les populations des nations participantes à un degré jamais vu auparavant dans l’histoire. Cela était distinct de la manière dont les guerres avaient été menées auparavant. Des conflits comme la guerre de Crimée (1853-1856) et les guerres coloniales du XIXe siècle impliquaient l’effort national mais n’ont pas affecté la population dans son ensemble.

Nations appelées au service

Dans la guerre totale », terme qui n’a été inventé que dans les années 1930 par le général allemand Erich Ludendorff, la nation tout entière a été appelée au service de la guerre, plutôt que simplement de ses militaires.

Les gouvernements ont joué un rôle actif et interventionniste, en adoptant des lois et en mettant en œuvre des politiques qui seraient considérées comme intolérables en temps de paix. Les ministres et les départements ont pris le contrôle de la production économique, nationalisant les usines, déterminant les objectifs de production, allouant la main-d’œuvre et les ressources.

La conscription a été introduite pour renforcer les forces militaires. Des ressources telles que des navires, des trains ou des véhicules ont été réquisitionnées à des fins militaires. Les gouvernements en temps de guerre ont également agi pour protéger la sécurité nationale en mettant en œuvre la censure de la presse, des couvre-feux et des sanctions strictes pour les infractions et les violations. Ils ont également contracté des emprunts de guerre et ont largement utilisé la propagande.

Loi sur la défense du royaume

Plusieurs grandes puissances ont initié un système de guerre totale presque dès le début. Nation insulaire à portée des avions et des bateaux allemands, la Grande-Bretagne craignait la perspective d’une infiltration – ou pire, d’une invasion – par l’ennemi.

Une semaine après la déclaration de guerre, le Westminster passa la Défense du Royaume Acte. Cette législation autorisait le gouvernement à se mobiliser pour la guerre. Cela lui a également donné des pouvoirs étendus pour protéger la Grande-Bretagne contre les menaces internes ou l’invasion.

En vertu des dispositions de la Défense du Royaume, le gouvernement britannique a été autorisé à utiliser la censure, à la fois dans la presse et sur la correspondance privée. Westminster a également reçu le pouvoir d’emprisonner des agents ennemis présumés sans procès ni de cour martiale et d’exécuter des civils.

Censure de la presse

Le contrôle de la presse et des moyens de communication était particulièrement strict. Londres a nommé des journalistes militaires «officiels» et mis en place le War Office Press Bureau, une agence qui traitait les histoires et les distribuait aux journaux (peu de journalistes civils ont jamais été laissés près des lignes de front).

Les agences gouvernementales et l’armée étaient autorisées à empêcher la publication de contenu offensant ou dangereux dans les journaux et les livres; ouvrir et censurer le courrier civil; pour exploiter les communications télégraphiques et téléphoniques.

Au fur et à mesure que la guerre progressait, de nouvelles restrictions ont été ajoutées à la législation. L’heure d’été a été introduite pour permettre plus d’heures de travail dans la journée. La consommation d’alcool a été limitée, les heures d’ouverture des pubs ont été réduites et la bière a été édulcorée. L’éclairage nocturne dans les rues était restreint et il était interdit d’allumer des feux de joie ou de faire voler des cerfs-volants.

L’économie de guerre britannique

L’économie britannique s’est également transformée en guerre totale pied. En vertu de la loi sur la défense du royaume, le gouvernement pouvait réquisitionner tout terrain ou bâtiment jugé nécessaire à l’effort de guerre.

Le contrôle gouvernemental de l’économie s’est considérablement accru en 1915, à la suite de la «crise des obus», une pénurie d’obus d’artillerie qui a contribué aux échecs militaires britanniques sur le front occidental.

Un nouveau portefeuille a été créé (le ministère des Munitions), dirigé par le futur Premier ministre David Lloyd George. La construction d’une usine massive capable de produire 800 tonnes de cordite par jour a été ordonnée, tandis que d’autres usines ont été nationalisées et rééquipées pour la production d’obus d’artillerie. La production britannique de coquillages a augmenté de plus de 1 000 pour cent.

Production alimentaire

Le gouvernement a également formé des départements pour coordonner d’autres domaines de l’économie, notamment l’alimentation, le travail et le transport maritime.

À part les munitions, l’autre demande pressante concernait la nourriture, tant pour la population militaire que civile. Westminster a pris le contrôle des terres inutilisées pour l’agriculture, y compris les parcs, les communs et les blocs désaffectés. Le rationnement a été introduit et les files d’attente sont devenues la norme.

La nourriture est devenue si précieuse qu’il est devenu une infraction pénale de donner du pain rassis aux animaux ou de jeter du riz lors de mariages.

En Allemagne, l’industriel Walter Rathenau a été chargé de la Kriegsrohstoffabteilung ou Département des matières premières de guerre. Cette agence a pris le contrôle de la distribution des matériels de guerre essentiels, fixant les prix et déterminant ce qui devait aller où.

Alors que l’Allemagne commençait à souffrir de pénuries causées par les blocus navals alliés, la coordination habile de Rathenau des matières premières disponibles et des substituts synthétiques a permis à la production industrielle de se poursuivre.

Après deux ans de guerre intensive, cependant, ces ressources étaient gravement épuisées et les niveaux de production chutaient.

La «dictature silencieuse»

En 1916, les commandants militaires Paul von Hindenburg et Erich Ludendorff ont effectivement pris le contrôle de l’économie de guerre allemande, au cours d’une période plus tard surnommée la «dictature silencieuse».

Sous leur supervision, le gouvernement allemand a mis en œuvre une série de réformes pour doubler la production des besoins militaires du pays. L’Oberster Kriegsamt, ou Supreme War Office, a été formé pour contrôler et coordonner tous les aspects de la production, du travail, de l’industrie et des transports en temps de guerre.

La loi sur le service auxiliaire, adoptée à la fin de 1916, autorisait le gouvernement à employer et à relocaliser tous les hommes adultes dont il avait besoin pour répondre à ses besoins en main-d’œuvre. Plus de deux millions d’hommes ont été contraints de quitter le secteur agricole pour travailler dans la production d’armes et de munitions.

Cela a eu le résultat militaire souhaité, mais la réaffectation de la main-d’œuvre a fait chuter la production de produits alimentaires et de consommation. Ces pénuries, exacerbées par le blocus allié en cours, ont conduit à des pénuries alimentaires critiques à l’hiver 1916.

L’économie de guerre de la France

L’économie française s’est également mobilisée pour répondre aux besoins de guerre de la nation, bien que cela ait été réalisé avec moins d’intervention gouvernementale qu’en Allemagne et en Grande-Bretagne.

La production de guerre de la France a été laissée en grande partie à des groupes d’entreprises privées, chacune étant responsable d’une nécessité militaire particulière. Il y avait 15 groupes responsables de la production d’obus, par exemple, et trois groupes de fabrication de fusils. Ces consortiums ont reçu des commandes et des objectifs gouvernementaux et ont travaillé en collaboration pour les remplir.

Ce système fonctionnait en principe mais la France, en général, manquait de la capacité de production de l’Allemagne. Elle a produit seulement un sixième de la quantité de charbon que l’Allemagne et a également été entravée par la perte de certaines zones industrielles clés en 1914.

Malgré ces limitations, les Français ont réalisé des augmentations spectaculaires de la production d’armements. En 1918, les producteurs français fabriquaient 1 000 canons d’artillerie, 261 000 obus et 6 millions de balles par mois. Au début de la guerre, il y avait 162 avions militaires en France; en 1918, la nation en comptait plus de 11 800.

Ces augmentations frappantes ont fait de la France le premier producteur allié d’armes et de munitions, dépassant même les États-Unis. Socialement, les revendications de l’économie de guerre ont fait des ravages sur les travailleurs français, qui ont souffert de la stagnation des salaires et de la hausse des prix.

« L’étude de la guerre totale pourrait commencer en partant du principe que la guerre totale, le fléau de la première moitié du XXe siècle, n’est pas tombée du ciel en 1914. Ses origines politiques, militaires, économiques, sociales et culturelles remontent au XIXe siècle, sinon avant. Les guerres La révolution française et les guerres napoléoniennes ont profondément modifié le cours de l’histoire militaire. Pour la première fois depuis que les États avaient établi des monopoles sur l’utilisation de la force armée, la mobilisation de masse et un large soutien social sont devenus la base de la guerre. Le grand analyste militaire prussien von Clausewitz a été tellement impressionné par cette révolution militaire qu’il a écrit plus tard: «Soudainement, la guerre est redevenue l’affaire du peuple – un peuple de 30 millions d’habitants, qui se considérait tous comme des citoyens.»
Roger Chickering, historien

1. La Première Guerre mondiale était une «guerre totale», car les sociétés civiles, les économies et les travailleurs étaient tous détachés dans l’effort de guerre.

2. La loi britannique sur la défense du royaume a donné à ses dirigeants des pouvoirs étendus pour réduire les menaces et maîtriser l’économie.

3. Une pénurie critique d’obus d’artillerie en 1915 a conduit à un changement de gouvernement et à de nouvelles mesures pour augmenter la production.

4. En Allemagne, la production a été reprise par des officiers de haut rang, qui ont réorganisé les industries et enrôlé la main-d’œuvre.

5. Il y eut également des augmentations spectaculaires de la production militaire française, qui dépassa celle des autres Alliés. Contrairement à la Grande-Bretagne, la production a été en grande partie laissée aux entreprises privées qui s’efforçaient d’exécuter les contrats gouvernementaux.