Nature et signification

Les Romains, selon l’orateur et homme politique Cicéron, ont surpassé tous les autres peuples dans la sagesse unique qui leur a fait comprendre que tout est subordonné à la règle et la direction des dieux. Pourtant, la religion romaine n’était pas basée sur la grâce divine mais plutôt sur la confiance mutuelle (fides) entre Dieu et l’homme. Le but de la religion romaine était d’assurer la coopération, la bienveillance et la «paix» des dieux (pax deorum). Les Romains croyaient que cette aide divine leur permettrait de maîtriser les forces inconnues qui les entouraient et qui inspiraient crainte et anxiété (religio), et ainsi ils pourraient vivre avec succès. Par conséquent, il a surgi un corps de règles, le jus divinum («loi divine»), ordonnant ce qui devait être fait ou évité.

Ces les préceptes pendant de nombreux siècles ne contenaient pratiquement aucun élément moral; ils consistaient en des directives pour l’exécution correcte du rituel. La religion romaine a mis l’accent presque exclusivement sur les actes de culte, les dotant de toute la sainteté de la tradition patriotique. Le cérémonial romain était si obsessionnellement méticuleux et conservateur que, si les diverses accrétions partisanes qui s’y sont développées au fil des ans peuvent être éliminées, des restes de pensée très précoce peuvent être détectés près de la surface.

Cela démontre l’un des de nombreuses différences entre la religion romaine et la religion grecque, dans lesquelles de tels vestiges ont tendance à être profondément cachés. Les Grecs, lorsqu’ils ont commencé à se documenter, avaient déjà parcouru un long chemin vers des conceptions sophistiquées, abstraites et parfois audacieuses de la divinité et de sa relation à l’homme. Mais les Romains ordonnés, légalistes et relativement inarticulés n’ont jamais tout à fait abandonné leurs anciennes pratiques. De plus, jusqu’à ce que l’imagination picturale vivante des Grecs commence à les influencer, ils n’avaient pas le goût grec de voir leurs divinités sous une forme humaine personnalisée et de les doter de mythologie. Dans un sens, il n’y a pas de mythologie romaine, ou presque aucune. Si les découvertes au XXe siècle, notamment dans l’ancienne région d’Étrurie (entre le Tibre et l’Arno, à l’ouest et au sud des Apennins), confirment que les Italiens n’étaient pas tout à fait non mythologiques, leur mythologie est rare. Ce que l’on trouve à Rome n’est principalement qu’une pseudomythologie (qui, le moment venu, a revêtu ses propres légendes nationalistes ou familiales d’un costume mythique emprunté aux Grecs). La religion romaine n’avait pas non plus de credo; pourvu qu’un Romain accomplisse les bonnes actions religieuses, il était libre de penser ce qu’il aimait des dieux. Et, n’ayant aucun credo, il désapprouve généralement l’émotion comme étant hors de propos dans les actes de culte.

Malgré les caractéristiques antiques non loin de la surface, il est difficile de reconstruire l’histoire et l’évolution de la religion romaine. Les principales sources littéraires, les antiquaires tels que les érudits romains Varro et Verrius Flaccus du Ier siècle av.J.-C., et les poètes qui étaient leurs contemporains (sous la République tardive et Auguste), ont écrit 700 et 800 ans après les débuts de Rome. Ils ont écrit à une époque où l’introduction des méthodes et des mythes grecs avait rendu inévitables les interprétations erronées (et flatteuses) du passé romain lointain. Afin de compléter les conjectures ou les faits qu’ils peuvent fournir, les savants s’appuient sur des exemplaires survivants du calendrier religieux et sur d’autres inscriptions. Il existe également un trésor riche, bien que souvent cryptique, de matériaux en pièces de monnaie et médaillons et en œuvres d’art.