Chaque étudiant en chimie générale apprend que Robert Boyle (1627-1691) est la personne qui a découvert que le volume d’un gaz diminue avec l’augmentation de la pression et vice versa – la fameuse loi de Boyle. Un éminent scientifique et intellectuel de son époque, il était un grand partisan de la méthode expérimentale.

Né au château de Lismore, Munster, Irlande, Boyle était le 14e enfant du comte de Cork. En tant que jeune homme de moyens, il a été instruit à la maison et sur le continent. Il passa les dernières années des guerres civiles anglaises à Oxford, lisant et expérimentant avec ses assistants et collègues. Ce groupe était attaché à la Nouvelle Philosophie, qui valorisait l’observation et l’expérience au moins autant que la pensée logique pour formuler une compréhension scientifique précise. Au moment de la restauration de la monarchie britannique en 1660, Boyle a joué un rôle clé dans la fondation de la Royal Society pour nourrir cette nouvelle vision de la science.

Loi de Boyle

Bien que le chef de Boyle L’intérêt scientifique était la chimie, son premier travail scientifique publié, New Experiments Physico-Mechanicall, Touching the Spring of the Air, and Its Effects (1660), concernait la nature physique de l’air, comme le montre une brillante série d’expériences dans lesquelles il a utilisé une pompe à air pour créer un vide. La deuxième édition de cet ouvrage, publiée en 1662, a délimité la relation quantitative que Boyle a dérivée des valeurs expérimentales, plus tard connue sous le nom de loi de Boyle: que le volume d’un gaz varie inversement avec la pression.

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Le portrait Shannon de l’hon. Robert Boyle FRS, par Johann Kerseboom, 1689.

Science History Institute / Will Brown

Corpuscularisme et éléments

Boyle était un partisan du corpuscularisme, une forme d’atomisme qui déplaçait lentement les visions aristotéliciennes et paracelsiennes du monde. Au lieu de définir la réalité physique et d’analyser le changement en termes de substance et de forme aristotéliciennes et les quatre éléments classiques de la terre, de l’air, du feu et de l’eau – ou les trois éléments paracelsiens du sel, du soufre et du mercure – le corpuscularisme a discuté de la réalité et du changement en termes des particules et de leur mouvement. Boyle croyait que les expériences chimiques pouvaient démontrer la vérité de la philosophie corpusculaire. Dans ce contexte, il a défini des éléments dans Skeptical Chymist (1661) comme «certains corps primitifs et simples, ou parfaitement non mélangés; qui n’étant faits d’aucun autre corps, ou les uns des autres, sont les ingrédients dont tous ceux appelés corps parfaitement mélangés sont immédiatement composés, et dans lesquels ils sont finalement résolus. »

Il faisait probablement référence aux corpuscules uniformes – qui n’étaient pas encore observés – à partir desquels des agrégats corpusculaires se sont formés, sans utiliser d’éléments comme Antoine-Laurent Lavoisier et d’autres ont utilisé le terme au 18ème siècle pour désigner différentes substances qui ne pouvaient plus être décomposées par des méthodes chimiques.Dans ses expériences, Boyle a fait de nombreuses observations importantes, y compris celle de la prise de poids par les métaux lorsqu’ils sont chauffés pour devenir des calx. Il a interprété ce phénomène comme causé par des particules de feu capables de traverser les parois des récipients en verre.

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Boyle à l’âge de 37 ans, avec sa pompe à air en arrière-plan. François Diodati a reconstitué cette image à partir d’une gravure de William Fairthorne, Opera varia (1680).

Collection Edgar Fahs Smith, Kislak Center for Special Collections, Rare Books and Manuscripts, University of Pennsylvanie

Intérêts alchimiques

Les théories de Boyle sur le changement matériel n’ont rien fait pour éliminer la possibilité de la transmutation des métaux communs à l’or qui était au cœur de l’alchimie. En effet, il a pratiqué l’alchimie jusqu’à la fin de sa vie, a cru qu’il avait été témoin de la transmutation et a réussi à faire pression sur le Parlement pour qu’il abroge l’interdiction de la transmutation par l’Angleterre.

Boyle a également beaucoup écrit sur la théologie naturelle, préconisant la notion que Dieu a créé l’univers selon des lois définies.

Les informations contenues dans cette biographie ont été mises à jour pour la dernière fois le 1er décembre 2017.