La découverte d’or au Yukon en 1896 a conduit à une ruée vers la région du Klondike entre 1897 et 1899. Cela a conduit à l’établissement de Dawson City (1896) et par la suite, le Territoire du Yukon (1898). La ruée vers l’or du Klondike a consolidé l’image du public du Nord comme étant plus qu’une friche stérile et a laissé un corpus de littérature qui a popularisé et idéalisé le Yukon.

Histoire

La recherche d’or au Yukon a commencé en 1874 avec l’arrivée d’une petite poignée de prospecteurs. Parmi eux se trouvaient Arthur Harper, Al Mayo et Jack McQuesten (le premier immigrant irlandais, le second américain). Les trois sont devenus des commerçants car ils ne pouvaient pas gagner leur vie en tant que prospecteurs à cette époque. Ces hommes ont encouragé, promu puis alimenté la communauté de prospection en plein essor qui s’est développée lentement avant la ruée vers l’or. Au début, un filet, puis un flux croissant de prospecteurs pleins d’espoir est entré dans le bassin du fleuve Yukon, stimulé par les rapports de plus en plus prometteurs d’or sur les barres du Yukon et de ses affluents: la rivière Stewart (1885), la rivière Fortymile (1886) ), le Sixtymile (1891) et enfin Birch Creek, près de Circle City, Alaska (1892). En 1896, 1 600 prospecteurs cherchaient de l’or dans le bassin du fleuve Yukon.

L’or a été découvert à la mi-août 1896 par George Carmack, un prospecteur américain, Keish (alias Skookum Jim Mason) et Káa Goox (alias Dawson Charlie) – membres de la Première nation Tagish dont la famille Carmack s’était mariée. La découverte a été faite sur Rabbit Creek, un petit affluent de la rivière Klondike. Il fut rapidement rebaptisé Bonanza Creek, un nom devenu mondialement connu. Lorsque la nouvelle de la découverte parvint au monde extérieur en juillet 1897, elle déclencha une ruée sans précédent. Des dizaines de milliers de prospecteurs potentiels ont quitté leurs maisons partout dans le monde, mais principalement des États-Unis, et se sont dirigés vers le Klondike.

Joseph Ladue, un Américain qui était au Yukon depuis 1882, exploitait un poste de traite sur le fleuve Yukon, à 70 km au-dessus de l’embouchure du Klondike. Alors que d’autres ont jalonné des concessions d’or, Ladue n’a pas tardé à capitaliser sur la découverte d’or sur Bonanza Creek. Il a jalonné 65 hectares de marais et de pâturages à orignaux à l’embouchure de la rivière Klondike, qu’il a appelé Dawson City (du nom du célèbre géologue canadien George Mercer Dawson), et a fait fortune en vendant des lots et du bois pour construire dessus.

La bousculade a été un voyage épique au cours duquel de nombreux défis ont dû être relevés et d’innombrables obstacles surmontés. Premièrement, il y a eu le voyage pénible vers le nord le long de la côte Pacifique à partir de villes côtières telles que Victoria, Seattle, Portland et San Francisco, qui s’est terminé à l’arrivée aux ports côtiers de l’Alaska de Haines, Skagway et Dyea. Haines était près du début du sentier Dalton; Skagway, une ville sans loi dirigée par le tristement célèbre Soapy Smith et sa bande de voleurs, a été le début du sentier White Pass. Dyea a été le point de départ de la piste la plus célèbre de la ruée vers l’or: le Chilkoot.

Il n’y a pas doute que la ruée vers l’or du Klondike était un événement emblématique. Mais qu’est-ce que l’industrie minière a coûté aux premiers habitants du territoire? Et que restait-il quand tout l’or avait disparu? Et qu’est-ce qu’un cocktail aigre-doux?

Remarque: La vie secrète du Canada est hébergée et écrite par Falen Johnson et Leah Simone Bowen et est un podcast original de CBC indépendant de The Canadian Encyclopedia.

Les images d’un flot interminable d’hommes travaillant sur les marches glacées de l’ascension finale vers le sommet du col Chilkoot sont venues symboliser les défis non juste du sentier menant au Klondike, mais de la vie elle-même. Des milliers de personnes, accablées par de lourdes charges, ont traversé le sommet rocheux 30 ou 40 fois afin de transporter la tonne de fournitures (assez pour tenir un prospecteur pendant un an) que la Police à cheval du Nord-Ouest exigeait que chaque estampeur apporte avec lui.

Les estampeurs ont travaillé sur un sentier obstrué par la glace, la neige et les gens; avalanche, noyade et maladie; épuisement, échec et chagrin. Au-dessus des montagnes et dans les vallées glacées le long des sentiers Chilkoot et White Pass, ils ont travaillé jusqu’à ce qu’ils atteignent les sources du fleuve Yukon. Au moment où les timoniers avaient retransmis leur tonne de ravitaillement sur les 53 km sur le sentier Chilkoot à Bennett, certains avaient parcouru jusqu’à 4 000 km. Dans la ville en plein essor de Bennett, sur les rives du lac Bennett, la horde est montée à bord d’une flotte de radeaux, de chalands et de bateaux construits à la hâte pour descendre 800 km de lacs perfides et de rivières sinueuses, à travers des canyons et des rapides, pour atteindre Dawson City.

À Dawson City, ils ont trouvé une ville animée et en croissance rapide à l’embouchure de la rivière Klondike où des vétérans millionnaires débraillés du Klondike (une résidence d’un an au Yukon leur a permis de porter le nom de «  levain  ») se côtoyaient avec Cheechako nouvellement arrivé (un Cheechako ne pouvait gagner le titre de levain qu’après avoir survécu à un hiver arctique). C’était un endroit où le banal était entouré par les épisodes plus grands que nature d’une grande aventure. À leur arrivée, beaucoup n’ont même jamais pris la peine de chercher de l’or.

Au moment où les tampons sont arrivés au Klondike pour chercher de l’or, il était trop tard pour partir car les étés sont courts dans le Nord. Chaque homme (il y avait peu de femmes à Dawson au début) a dû construire un abri pour l’hiver, puis endurer sept mois de froid, d’obscurité, de maladie, d’isolement et de monotonie. Pour ceux qui ont la chance de trouver de l’or, rien n’était au-delà des limites. De nombreux prospecteurs prospères ont vécu de manière extravagante. Pour la majorité, cependant, la vie était une question de survie et leur existence était fastidieuse.

Des stries de paye serpentaient de manière imprévisible à travers le gravier gelé au fond des vallées. Certains mineurs sont devenus riches, tandis que d’autres n’ont rien trouvé. Les nouveaux arrivants étaient obligés de travailler en bordure des ruisseaux déjà jalonnés. Certains ont eu la chance d’obtenir des concessions de banc (sur les coteaux au-dessus des criques) que les levains jugeaient sans valeur. Bon nombre de ces prétentions se sont avérées aussi riches que les revendications ci-dessous.

La population du Klondike est passée de 25 000 habitants ou plus à la belle époque de la ruée vers l’or à quelques centaines en une décennie. Un siècle plus tard, cependant, l’extraction de l’or reste le pilier économique de la région.

Impact

Si les près de 29 millions de dollars (chiffre non ajusté) d’or récupérés au cours des années grisantes de 1897 à 1899 étaient répartis également entre tous ceux qui ont participé à la ruée vers l’or , le montant serait bien inférieur au total qu’ils avaient investi, en temps et en argent, pour atteindre le Klondike. Cependant, l’économie continentale, qui avait été enfermée dans une dépression et en proie au chômage, a bénéficié des dépenses pendant la ruée vers l’or.

La ruée vers l’or du Klondike a entraîné une avancée rapide dans le développement du territoire du Yukon, qui a été officiellement formé par le Parlement le 13 juin 1898. La ruée vers l’or a laissé une infrastructure d’approvisionnement, de soutien et de gouvernance qui a conduit à le développement continu du territoire. Sans la découverte d’or, le développement de cette région aurait été un processus lent et graduel.

La ruée vers l’or a provoqué d’énormes bouleversements et la privation du droit de vote pour les peuples indigènes de la région. Le peuple Han de la vallée du Yukon a été mis à l’écart et marginalisé. Seulement un siècle plus tard, à la suite du règlement des revendications territoriales, les Tr’ondëk Hwech’in ont trouvé réparation et autonomie gouvernementale.

L’héritage le plus durable de la ruée vers l’or du Klondike est l’impression qu’elle a laissée dans l’esprit du public. Ce fut une expérience partagée à laquelle tous les participants, riches ou pauvres, ont été confrontés sur un pied relativement similaire, et qui a laissé sa marque gravée de manière indélébile dans leurs mémoires. Des mots comme Klondike et Chilkoot évoquent des images d’or, d’aventure, de défi et du Nord. Il y a un bar de crème glacée Klondike et une automobile Chilkoot. Les villes, les rues et les écoles portent également le nom du Klondike. Les aventures de la ruée vers l’or ont également été capturées dans la littérature populaire dans les écrits de personnes telles que Jack London, Robert Service et Pierre Berton. Leur écriture, et celle de centaines d’autres, a fait en sorte que la ruée vers l’or du Klondike ne soit pas oubliée de sitôt.